Ia memulai turnamen dengan air mata, lalu menulis ulang sejarah hanya beberapa menit setelah menginjak lapangan. Setelah gol pertamanya, Leo Messi tak mampu menyembunyikan emosinya, dan ia menjelaskan alasannya dengan sederhana dan lugas seusai laga. "Kenapa saya menangis? Itu sesuatu yang sama sekali tidak berhubungan dengan sepak bola," kata Messi usai pertandingan. Setelah itu ia kembali ke lapangan dan mengoyak Aljazair seorang diri. Di usia 38 tahun, ia mencetak hat-trick Piala Dunia pertama dalam kariernya, dan Argentina membuka pertahanan gelar juara mereka dengan kemenangan 3-0.
Ini bukan malam biasa. Pertemuan dengan Aljazair merupakan caps ke-200 Messi bersama tim nasional, dan ia resmi menjadi pesepak bola putra pertama yang tampil di enam Piala Dunia berbeda. Tiga golnya membawa koleksi golnya di Piala Dunia menjadi 16, menyamai Miroslav Klose dari Jerman sebagai pencetak gol terbanyak sepanjang masa turnamen ini dan menggeser Ronaldo dari Brasil, dengan 15 gol, ke posisi ketiga. Kini ia juga menjadi pemain tertua dalam sejarah Piala Dunia yang mencetak hat-trick, rekor yang ia rebut dari Cristiano Ronaldo.
Banyak pertanyaan menyelimutinya sebelum turnamen. Baru bulan lalu, saat membela klubnya Inter Miami, ia ditarik keluar lebih awal akibat masalah otot, dan kebugarannya diragukan secara terbuka. Jawabannya, pada akhirnya, terpampang di papan skor. Hat-trick dari pemain berusia 38 tahun di hari pembukaan Piala Dunia adalah balasan sempurna bagi semua orang yang terburu-buru menganggapnya habis. Menariknya, ia menyikapi rekor-rekor itu dengan ketenangan seperti biasa, menyebut dibandingkan dengan para legenda sebagai sebuah kehormatan sembari menegaskan hal itu tak terlalu berarti baginya secara pribadi.
BersponsorKylian Mbappé dan Erling Haaland masing-masing mencetak dua gol pada malam yang sama, namun pemain Argentina itu tetap menjadi bintang utama. Hat-trick tersebut tercipta tepat 20 tahun sejak ia mencetak gol Piala Dunia pertamanya pada 2006.
Austria adalah lawan berikutnya. Seorang pemain yang membuka turnamen dengan tangis dan hat-trick tidak menyisakan pertanyaan di belakangnya. Ia sudah membuktikan segalanya. Kini kita tinggal menyaksikan seberapa jauh lagi ia bisa melangkah.
