Di usia 38 tahun, Alexander Volkanovski kembali membuktikan mengapa dirinya adalah juara kelas bulu yang tak terbantahkan. Ia menghentikan Movsar Evloev pada ronde kedua dan mengakhiri rekor sempurna 20-0 milik petarung Rusia itu. Laga utama UFC 333 di Etihad Arena, Abu Dhabi, dibuka sesuai kemauan sang penantang. Evloev memadukan tendangan kaki dan takedown cepat dari clinch untuk mengamankan lima menit pertama dengan skor 10-9 di kartu penilaian juri. Ronde kedua menjadi pertarungan yang benar-benar berbeda. Ketika Evloev mengunci badan dan membantingnya ke kanvas, Volkanovski membalikkan posisi dengan teknik yang apik, mendaratkan pukulan dari posisi atas, lalu bangkit kembali ke posisi berdiri. Sebuah pukulan tangan kanan bersih kemudian melukai sang penantang, kombinasi lanjutan membuatnya tumbang, dan rentetan ground-and-pound membuatnya meringkuk dan menutupi badan hingga wasit Marc Goddard menghentikan laga pada menit 4:54, hanya enam detik sebelum bel berbunyi. Itu merupakan kemenangan kesembilan Volkanovski di laga perebutan sabuk kelas bulu UFC, yang akhirnya membuatnya melampaui rekor Jose Aldo secara mutlak. Namun, petarung Australia itu sudah memandang ke depan. Selain mempertahankan sabuk melawan Jean Silva, ia mengaku superfight kelas ringan melawan sang juara, Justin Gaethje, punya daya tarik tersendiri. "Itu sesuatu yang membuat saya mau pensiun," kata Volkanovski soal gagasan tersebut.
Lima puluh delapan percobaan takedown, rekor UFC, tetap tidak cukup bagi Merab Dvalishvili untuk merebut kembali sabuk kelas bantam. Petr Yan memenangi bab penentuan trilogi mereka lewat keputusan mutlak juri, 48-47 di ketiga kartu penilaian. Selama sepuluh menit pertama laga ko-utama, petarung Georgia itu menguasai pertarungan sepenuhnya. Ia melepaskan 19 percobaan takedown dalam dua ronde awal, berhasil lima kali, dan menekan sang juara asal Rusia begitu rapat sehingga Yan tak pernah diberi kesempatan menyerang, membuat Dvalishvili unggul 20-18 di kartu juri. Setelah itu momentum berbalik drastis. Pada tiga ronde terakhir Dvalishvili mengejar 39 takedown lagi, dan pertahanan sempurna Yan menggagalkan semuanya. Saat kelelahan mulai terasa dan gulatnya tak membuahkan hasil, Yan mengambil alih kendali jarak, mendorongnya mundur dengan pukulan keras ke ulu hati, dan meninggalkan bekas di wajahnya lewat lutut serta kombinasi tajam. Menariknya, justru sang juara yang menemukan ritmenya saat paling dibutuhkan, menegaskan bahwa ia kembali ke puncak kariernya dan menutup trilogi dengan keunggulan 2-1. Meski begitu, Dvalishvili menunjukkan ketahanan luar biasa di Octagon, dan sejumlah petarung lain menilai ia sudah cukup layak menang. "Saya bukan juri. Tapi menurut saya Merab yang menang," kata mantan petarung UFC Jessica Penne. Pada akhirnya, kerusakan yang ditimbulkan Yan di ronde-ronde penutup membuat sabuk tetap melingkar di pinggangnya.
Di kartu utama bagian bawah dan laga pendahuluan, knockout datang silih berganti. Di kelas terbang, Lone'er Kavanagh mengakhiri rentetan 12 kemenangan beruntun Ramazan Temirov lewat TKO brutal pada menit 4:28 ronde pertama. Petarung Inggris berusia 27 tahun itu menggoyang lawannya dengan uppercut sebelum rentetan pukulan tangan kiri menjatuhkannya ke kanvas. "Bagaimanapun, Alhamdulillah," tulis Temirov setelahnya. Kavanagh, yang mengantongi bonus Performance of the Night, punya target lebih tinggi. "Saya di sini untuk sabuk itu," tegasnya, sembari meminta ditunjuk sebagai cadangan untuk laga perebutan sabuk kelas terbang antara juara Joshua Van dan Manel Kape. Petarung kelas berat Alexander Volkov menang keputusan mutlak atas Rizvan Kuniev, mengontrol laga lewat jab dan tendangan rendahnya. "Apa yang harus saya lakukan untuk mendapat kesempatan memperebutkan sabuk?" tanyanya langsung kepada bos UFC Dana White. Di kelas bulu, Aaron Pico mengalahkan Losene Keita, pengganti dadakan, di ronde pertama, sementara di laga kelas berat ringan yang paling menonjol, Dominick Reyes menjatuhkan Azamat Murzakanov lewat knockout pada menit 2:40 ronde pembuka. Dengan lima kemenangan dari enam laga terakhir, mantan penantang juara itu kini kembali masuk dalam persaingan perebutan sabuk.
Bersponsor
