Il a entamé la compétition en larmes, puis il a réécrit l'histoire quelques minutes après avoir posé le pied sur la pelouse. Après son premier but, Leo Messi n'a pu cacher son émotion, et il en a expliqué la raison simplement et directement à la fin du match. « Pourquoi j'ai pleuré ? C'était quelque chose qui n'avait rien à voir avec le football », a confié Messi par la suite. Puis il est retourné sur le terrain et a dépecé l'Algérie à lui seul. À 38 ans, il a inscrit le premier triplé de sa carrière en Coupe du monde, et l'Argentine a lancé la défense de son titre par une victoire 3-0.
Ce n'était pas une soirée comme les autres. La rencontre face à l'Algérie était la 200e sélection de Messi avec l'Albiceleste, et il est officiellement devenu le premier footballeur de l'histoire à disputer six Coupes du monde différentes. Ses trois buts portent son total à 16 en Coupe du monde : il égale l'Allemand Miroslav Klose au rang de meilleur buteur de l'histoire de la compétition et relègue le Brésilien Ronaldo, à 15, à la troisième place. Il devient aussi le plus vieux joueur de l'histoire de la Coupe du monde à signer un triplé, un record qu'il a ravi à Cristiano Ronaldo.
Beaucoup de questions planaient avant la rencontre. Le mois dernier encore, sous les couleurs de son club, l'Inter Miami, il avait été remplacé en cours de match en raison d'un souci musculaire, et sa forme physique était ouvertement remise en cause. La réponse, au final, s'affichait au tableau d'affichage. Un triplé d'un joueur de 38 ans lors de la première journée d'une Coupe du monde, c'était la meilleure réponse à tous ceux qui s'étaient empressés de l'enterrer. Signe qui ne trompe pas, il accueille ces records avec son calme habituel : être comparé à des légendes est un honneur, dit-il, mais cela ne signifie pas grand-chose pour lui personnellement.
SponsoriséKylian Mbappé et Erling Haaland ont chacun inscrit un doublé le même soir, mais l'Argentin est resté la tête d'affiche. Le triplé est tombé exactement 20 ans jour pour jour après son tout premier but en Coupe du monde, en 2006.
L'Autriche est la prochaine sur la route. Un homme qui ouvre un tournoi par une crise de larmes et un triplé ne laisse aucune question derrière lui. Il a déjà tout prouvé. Désormais, on regarde simplement jusqu'où il peut aller.
