Faisons les comptes. Brésil 1962. C'est la dernière fois qu'une équipe a conservé son titre de championne du monde. Soixante-quatre ans. Depuis, tous les champions ont tenté d'enchaîner et sont repartis la tête basse.
L'Italie en 2010 : éliminée dès le premier tour. L'Espagne en 2014 : idem. L'Allemagne en 2018 : dernière de son groupe. La France en 2022 : finaliste, mais sans soulever le trophée. La malédiction est réelle, elle est documentée, et c'est maintenant au tour de l'Argentine d'y faire face.
La liste préliminaire de 55 joueurs est tombée. Il reste un peu plus d'un mois avant le coup d'envoi. Et la Scaloneta aborde l'échéance avec trois gros problèmes : une épidémie de blessures, une série d'adversaires qui a laissé à désirer, et un immense point d'interrogation nommé Lionel Messi.
SponsoriséDéfendre un titre mondial est la tâche la plus rude du football. L'Argentine est sur le point de comprendre pourquoi.
L'INFIRMERIE, LE PLUS GROS CASSE-TÊTE DE SCALONI
Constituer la liste finale de 26 se résume à une question : qui arrivera entier au 16 juin ?
Cristian « Cuti » Romero, capitaine de Tottenham et roc de la défense argentine, s'est blessé à la mi-avril. Entorse du ligament collatéral médial du genou droit. Six à huit semaines d'absence. Il pourrait être physiquement disponible pour le match d'ouverture contre l'Algérie, mais sans la moindre minute de compétition dans les jambes. Être en bonne santé et être prêt, ce n'est pas la même chose. Tout supporter qui a déjà vu une finale le sait.
Nahuel Molina, latéral droit de l'Atlético de Madrid, auteur de buts précieux en Ligue des champions cette saison, s'est fait une déchirure musculaire la semaine dernière. Grade 1, 21 jours de récupération. Le chrono ne pardonne pas. Il sera là de justesse pour le premier match, lui aussi sans rythme de compétition.
Lisandro Martínez revient doucement à Manchester United après une grave blessure au genou. Il est dans les 55, mais personne ne sait s'il sera prêt.
Lautaro Martínez : El Toro s'est déchiré le soléaire en février. Il est revenu contre la Roma, a marqué deux buts, puis a ressenti à nouveau la douleur au même endroit. Il se battra pour être là, mais il joue gros.
Nicolás González : blessure musculaire juste avant le choc de Ligue des champions de l'Atlético contre Arsenal. Trois à quatre semaines d'absence. Un autre qui arrivera sur la réserve.
Juan Foyth n'est même pas sur la liste. Rupture du tendon d'Achille. Son Mondial est terminé avant d'avoir commencé.
Une bonne nouvelle ? Nicolás Otamendi. « El General » était suspendu après son expulsion contre l'Équateur en qualifications, mais la FIFA a appliqué une amnistie générale, poussée par l'AFA avec Chiqui Tapia en première ligne, et le vétéran de Benfica sera disponible pour le match d'ouverture contre l'Algérie. 130 sélections, 8 buts sous le maillot albiceleste. Son quatrième Mondial. Et avec Cuti qui arrive sans rythme, Otamendi devient le phare naturel de la défense.
Trop de noms, trop de situations précaires. Les prochaines semaines sont décisives.
LES SURPRISES QUI ONT SECOUÉ LE FOOTBALL ARGENTIN
La liste de Scaloni n'a pas seulement fait parler pour ceux qui y figurent. Elle a fait parler pour des noms que personne n'attendait.
Santiago Beltrán, 21 ans, gardien de River Plate. 1,91 m, gaucher. La veille de la publication de la liste, il est devenu le jeune gardien dont on parlait le plus dans le pays.
En huitièmes de finale de l'Apertura, le 10 mai, River a fait 1-1 face à San Lorenzo dans le temps réglementaire. Marcos Acuña a égalisé d'une volée sur une superbe passe de Quintero. En prolongation, San Lorenzo a pris l'avantage grâce à une tête de Fabricio López. River semblait enterré. Et puis Quintero, toujours lui, a surgi avec un but à l'arraché sur la toute dernière action de la seconde période de la prolongation. 2-2. Tirs au but.
La séance ? Absolument folle. San Lorenzo a eu trois balles de match, trois moments où un seul tir aurait suffi à le qualifier. Galoppo a raté. Páez a envoyé le ballon dans la tribune du Monumental. Perruzzi a expédié le sien au-dessus de la barre. Et entre les deux, Beltrán. Deux arrêts décisifs, d'abord sur Gregorio Rodríguez, puis l'arrêt fatal devant Mathías De Ritis. River s'est qualifié 4-3. Une star est née.
Son intégration parmi les 55 est sa toute première convocation chez les A. Sera-t-il dans les 26 ? Difficile : Dibu Martínez, Rulli et Musso sont devant lui. Mais le message de Scaloni est clair : ce gamin fait partie des plans à long terme. Il étudie l'économie à l'Université de Buenos Aires, est arrivé à River à près de 18 ans sans être passé par un centre de formation de l'AFA, et le voilà dans une liste préliminaire pour la Coupe du monde. On ne pourrait pas l'inventer.
Tomás Aranda, le jeune de Boca, l'une des révélations de la saison argentine. Scaloni l'a personnellement salué : « C'est un joueur très intéressant et une belle émergence. »
Mateo Pellegrino, attaquant de Parme en Serie A. Jamais convoqué auparavant. Un renfort de plus pour l'effectif.
LES LAISSÉS-POUR-COMPTE ET POURQUOI ÇA FAIT MAL
La liste raconte aussi une histoire par ses absences.
Paulo Dybala, La Joya, longtemps figure centrale de la sélection, n'y est pas. 40 sélections, quatre buts, une médaille de champion du monde. Mais une saison ravagée par les blessures et une opération du ménisque qui l'a privé de football pendant près de trois mois lui ont coûté sa place. Celle-là fait mal.
Valentín « Taty » Castellanos, attaquant de West Ham, qui avait obtenu du temps de jeu en qualifications, est lui aussi écarté.
Six champions du monde 2022 au Qatar sont absents. La génération qui a soulevé le trophée à Lusail est progressivement mise à l'écart de la sélection albiceleste. La nouvelle vague est arrivée.
Et cette nouvelle vague fait du bruit. Alejandro Garnacho (Chelsea), Matías Soulé (Roma), Claudio Echeverri (Girone), Franco Mastantuono (Real Madrid) : tous sont dans la liste. Gianluca Prestianni (Benfica) aussi, malgré une suspension mondiale de l'UEFA pour des insultes racistes et homophobes visant Vinícius Júnior en Ligue des champions. S'il va au Mondial, il manquera les deux premiers matches. Scaloni l'a retenu malgré tout.
La présence du championnat local ? Plus forte que prévu. Six joueurs de River Plate figurent sur la liste : Beltrán, Montiel, Martínez Quarta, Pezzella, Acuña et Aníbal Moreno. Quatre de Boca : Di Lollo, Paredes, Delgado et Aranda. Gabriel Rojas, de Racing, complète la représentation locale.
L'ÉQUILIBRE À TROUVER : JEUNES CONTRE CHAMPIONS
La liste envoie au moins un message : les « europibes » prennent le volant.
Nico Paz, 21 ans, grosse saison à Côme, formé au Real Madrid. L'un des choix les plus sûrs de Scaloni.
Giuliano Simeone joue régulièrement à l'Atlético sous les yeux de son père. Fonctionnel, infatigable, exactement le profil que Scaloni affectionne.
Garnacho, passé de Manchester United à Chelsea. 21 ans, un avenir immense, mais un temps de jeu limité dans la dernière ligne droite.
Mastantuono, 18 ans, a quitté River pour le Real Madrid dans un transfert record. Sa première saison au Bernabéu a été cahoteuse, avec une période d'adaptation, des hauts et des bas. Il a eu du mal à s'installer, mais il est dans la liste.
De l'autre côté, l'ossature du Qatar. Paredes, De Paul, Mac Allister, Enzo, Julián Álvarez. La structure tient. Mais tout le monde n'arrive pas au sommet de sa forme.
De Paul est désormais à l'Inter Miami. En MLS. « Il sera toujours un joueur de la sélection », mais le niveau de compétition de ce championnat est assez nettement en dessous de celui de l'Europe.
Enzo Fernández : saison sensationnelle à Chelsea, cinq trophées en deux ans, malgré les retombées du scandale des chants racistes lors de la Copa América 2024.
Julián Álvarez : 10 buts en 15 matches de Ligue des champions cette saison. Un phénomène. Mais il a très peu joué en Liga le mois dernier, sur fond de feuilleton de transfert, avec Barcelone, Arsenal et le PSG qui rôdent.
GROUPE J : ALGÉRIE, AUTRICHE, JORDANIE
L'Argentine a hérité du groupe J. Trois adversaires, trois examens différents.
Mardi 16 juin : Algérie (Arrowhead Stadium, Kansas City, 22h, heure argentine). La classe africaine. Riyad Mahrez, le magicien gaucher d'Al-Ahli, ancien de Manchester City, a 35 ans mais reste le cœur technique de l'équipe. Beaucoup de dribbles, beaucoup de temps faibles, beaucoup de combinaisons. Le premier test se présente face à l'adversaire le plus prestigieux du groupe.
Lundi 22 juin : Autriche (AT&T Stadium, Dallas, 14h). La rigueur européenne à l'état pur. Ralf Rangnick et son système de gegenpressing : haute intensité, récupération rapide, étouffement constant. Sur le plan tactique, c'est l'équipe la plus organisée du groupe. Si l'Argentine a des difficultés contre l'Algérie, c'est là que les choses vont sérieusement chauffer.
Samedi 27 juin : Jordanie (AT&T Stadium, Dallas, 23h). Des novices en Coupe du monde. Un pays de 11 millions d'habitants, qualifié pour la première fois de son histoire. L'Argentine est largement favorite, mais l'énergie du « rien à perdre » est toujours dangereuse.
Et gardez un œil sur le tableau des huitièmes de finale : si l'Argentine termine en tête du groupe, l'objectif évident, elle affrontera le deuxième du groupe H. Ce groupe ? Espagne, Uruguay, Arabie saoudite et Cap-Vert. Traduction : l'Espagne ou l'Uruguay l'attendent à l'entrée des phases à élimination directe. C'est là que tout change.
MESSI, À L'AUBE DE SES 39 ANS, TOUJOURS PAS DE RÉPONSE
Et au centre de tout, l'homme sans qui aucune histoire de l'Argentine n'est jamais complète.
Lionel Messi figure sur la liste des 55. Mais quant à savoir s'il disputera sa sixième Coupe du monde, il ne l'a toujours pas dit publiquement.
Son début de saison à l'Inter Miami a été tardif. Malgré tout, il joue des matches entiers et, selon les mots d'ESPN, « son sens du but reste intact ». Il reste Messi, quoi que dise le calendrier.
Le 24 juin, entre le deuxième et le troisième match de poules, il aura 39 ans. Si l'Argentine atteint la finale, il serait finaliste de Coupe du monde à 39 ans. Terra incognita. Aucun joueur ne l'a jamais fait à ce niveau.
Le dilemme de Scaloni est clair : le titulariser ? Le garder pour le banc ? Répartir ses minutes sur les trois matches de groupe ? Scaloni lui-même a parlé d'« un vrai secret ». Même lui n'a pas la réponse.
Et un fait donne tout son poids à ce tableau : lors de ses 12 derniers matches, l'Argentine n'a affronté aucune équipe du top 20 de la FIFA. Angola, Salvador, Curaçao, Indonésie, Zambie. La Finalissima contre l'Espagne, qui aurait été un vrai examen face à une nation de calibre Ligue des champions, a été annulée. L'Argentine arrive à la Coupe du monde sans s'être mesurée à quiconque du gratin depuis le Qatar. Dans un Mondial, cela peut se payer cher.
LE COMPTE À REBOURS
Les champions se dirigent vers l'Amérique du Nord. Messi, probablement, avec eux. Mais sont-ils vraiment prêts pour un combat sérieux ? La réponse n'arrivera que le 16 juin à Kansas City, quand l'arbitre sifflera le coup d'envoi.
Il ne reste que cinq semaines. D'abord deux matches amicaux : le Honduras le 6 juin au Texas, l'Islande le 9 juin en Alabama. Puis le match d'ouverture. Puis 64 ans de malédiction à briser.
La Scaloneta a-t-elle les moyens d'y parvenir ? Peut-elle inscrire l'Argentine dans l'histoire ?
Le compte à rebours est lancé. Et le ballon, comme toujours, aura le dernier mot.
