Foram 49 tentativas de queda. Esse foi o recado de Merab Dvalishvili no primeiro encontro com Petr Yan, em Las Vegas, em março de 2023, quando o georgiano conhecido como "The Machine" desgastou o rival com uma luta agarrada incansável e um cardio sufocante. Depois disso, ele passou a impor um domínio real no Octógono e defendeu o cinturão peso-galo três vezes só em 2025, contra Umar Nurmagomedov, Sean O'Malley e Cory Sandhagen. Dvalishvili admitiu mais tarde que entrou na revanche contra Yan, no UFC 323, em dezembro de 2025, com uma lesão séria no joelho, além de um corte de peso desgastante e exaustão total. Foi nessa luta que ele perdeu o cinturão. "Tudo deu errado. Tive o pior plano de luta, o pior camp, o pior treinamento de todas as lutas de campeonato. Mas isso não é desculpa. Não tenho desculpas. O Yan me venceu. Achei que podia vencer e aceitei a luta, sem arrependimentos", reconheceu. Para a trilogia, ele abriu mão de um de seus hábitos característicos: o sparring em velocidade máxima que costumava fazer na manhã das lutas de cinturão. "Não vou fazer sparring desta vez... Eu me sentia bem fazendo, mas acho que existe um jeito mais inteligente", explicou. O técnico principal dele, John Wood, parou de duvidar há muito tempo, desde que Dvalishvili, castigado por uma lesão, ainda assim encontrou um jeito de vencer. "Na minha cabeça, eu pensei: 'Caramba, esse cara realmente pode tudo. Ele é mesmo uma máquina'", lembrou Wood. "Eu sou melhor que ele e tenho que provar isso", insistiu Dvalishvili.
Para Petr Yan, aquela primeira derrota foi o início de um longo caminho de volta. O russo se reconstruiu com três vitórias seguidas, sobre Song Yadong, Deiveson Figueiredo e Marcus McGhee, e, quando os dois se reencontraram no UFC 323, ele fez uma obra-prima técnica. Yan limitou Dvalishvili a duas quedas em 29 tentativas, quebrou a resistência do campeão e levou quatro dos cinco rounds nos cartões de dois dos três jurados. Agora, ele chega à trilogia como campeão e favorito nas casas de apostas da FanDuel Sportsbook. No camp, o técnico Kairat Nurmagambetov montou uma árvore de decisão digital que mapeia a resposta para quase todos os cenários que Dvalishvili pode impor. "Essa luta vai ser decidida por QI de luta, força mental e por quem tomar as melhores decisões", declarou Yan. "Na segunda luta, eu o venci. Na terceira, vou fazer o mesmo."
Juntos, os dois produziram a série de 1 a 1 mais dramática que a divisão dos galos do UFC já viu, e o terceiro capítulo, marcado para o UFC 333, na Etihad Arena, em Abu Dhabi, se desenha como o teste definitivo da carreira de ambos. Tyson Chartier, técnico principal da academia New England Cartel, resumiu o confronto em sua análise da trilogia para o UFC. "No fim das contas, lutar não é fácil, mas é simples", observou. Um detalhe crucial: Ray Longo, técnico de longa data de Dvalishvili, não estará no córner desta vez, uma mudança que pode alterar a forma como Wood e o ex-campeão Aljamain Sterling, grande amigo e parceiro de treino de Dvalishvili, se comunicam entre os rounds. No fim, a derrota em Abu Dhabi vai encerrar de vez a busca do perdedor por ser reconhecido como o maior peso-galo de todos os tempos.
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