O bicampeão Alexander Volkanovski, vencedor de 28 lutas profissionais, e Movsar Evloev, invicto nas 20 que disputou, se enfrentam na luta principal do UFC 333, na Etihad Arena, em Abu Dhabi, com as casas de apostas incapazes de separá-los, ambos a -110. O cinturão peso-pena do UFC está em jogo. Volkanovski, com cartel de 28-4 no geral e 15-3 no UFC, se recuperou de duras derrotas por nocaute para Islam Makhachev e Ilia Topuria, recuperou o cinturão e depois o defendeu com duas vitórias em cinco rounds completos sobre Diego Lopes, ambas por decisão unânime, a revanche com pontuações de 50-45, 49-46 e 49-46. Do outro lado do Octógono, Evloev leva um cartel impecável de 20-0, com 10 dessas vitórias sob a bandeira do UFC. Todas as 10 foram decididas nos cartões dos jurados, argumento favorito de seus críticos, mas as vitórias sobre adversários do topo do ranking não deixam dúvida sobre sua qualidade.
Em pé, os números dificilmente poderiam estar mais distantes. Volkanovski acerta em média 5,99 golpes significativos por minuto, com 57% de precisão, absorve apenas 3,31 e defende 58% do que vem em sua direção. Evloev acerta 3,91 por minuto, com 47%, absorve 2,80 e defende 61%. Isso deixa Volkanovski 2,08 golpes por minuto à frente, uma diferença de cerca de 53%. A principal arma de Evloev, por outro lado, é a luta agarrada. Ele tem média de 4,78 quedas a cada 15 minutos, com 52% de aproveitamento, tendo conseguido nove contra Hakeem Dawodu, nove contra Dan Ige, cinco contra Arnold Allen e nove em cinco rounds com Lerone Murphy, e ainda dominou na luta agarrada o ex-campeão peso-galo Aljamain Sterling no UFC 310. Mas contra Murphy, surpreendentemente, deixou o wrestling de lado nos dois primeiros rounds e se colocou em perigo real nas trocas de golpes. Punido com a perda de um ponto por um golpe baixo no quarto round, só passou por decisão majoritária, 48-46, 48-46 e 47-47. Esta não é uma defesa de cinturão qualquer. Se o desafiante russo insistir em trocar em pé, em vez de usar a ameaça da queda, o kickboxing tático de Volkanovski não lhe dará chance. O australiano é um dos estrategistas mais inteligentes do Octógono e um verdadeiro mestre quando a luta vira um jogo de xadrez. Volkanovski também não é apenas um striker. É um excelente lutador de wrestling, com 68% de defesa de quedas, e em toda a carreira só Makhachev, hoje campeão peso-meio-médio, conseguiu controlá-lo no chão. Volkanovski tem 168 cm de altura e 180 cm de envergadura; Evloev, 170 cm e 183 cm, o que deixa o desafiante praticamente sem vantagem física. A luta será decidida nas transições, nos momentos entre a distância de trocação, o clinch e o chão. Parar a primeira investida de Evloev não será suficiente para Volkanovski. Ele precisa sair rapidamente da luta agarrada contra a grade e restabelecer a distância, porque, se Evloev prender o campeão na grade e se agarrar a ele de novo após cada escapada, o combate vai se transformar em um desgaste exaustivo. Volkanovski foi até o fim em 11 de suas 18 lutas no UFC e venceu 10 delas, prova da enorme experiência que leva para o nível de cinco rounds de disputa de cinturão.
O UFC 333 é muito mais do que sua luta principal. O card de 14 lutas tem uma trilogia pelo cinturão peso-galo na luta co-principal, na qual o atual campeão Petr Yan (20-5) enfrenta Merab Dvalishvili (21-5). Dvalishvili venceu o primeiro encontro entre os dois depois de converter 11 de 49 tentativas de queda. Na revanche, no UFC 323, em dezembro de 2025, Yan permitiu apenas duas quedas em 29 tentativas, converteu cinco e acertou 139 golpes significativos, retomando o cinturão. Em outros combates do card principal, Lone'er Kavanagh (10-2) e Ramazan Temirov (20-3) se enfrentam no peso-mosca, Alexander Volkov (40-11) encara Rizvan Kuniev (14-3-1) no peso-pesado, e Aaron Pico (14-5) enfrenta Losene Keita (17-2), que entrou no lugar do lesionado Arnold Allen. As casas de apostas DraftKings e BetUS têm Volkanovski como favorito por margem mínima, a -112, e pagam -275 para que a luta vá até o fim dos cinco rounds. Um dado revelador: todas as 10 vitórias de Evloev no Octógono foram decididas pelos jurados, enquanto oito das 28 vitórias profissionais de Volkanovski vieram em lutas por cinturão do UFC.
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