数字を整理してみよう。1962年のブラジル。W杯のタイトルを防衛した最後のチームだ。それから64年。以来、すべての王者が連覇に挑みながら、うなだれて帰国してきた。
2010年のイタリアはグループステージ敗退。2014年のスペインも同じ。2018年のドイツはグループ最下位。2022年のフランスは決勝まで進んだものの、トロフィーには届かなかった。呪いは現実であり、記録にも残っている。そして今度はアルゼンチンがそれに立ち向かう番だ。
55人の予備登録メンバーが発表された。キックオフまでわずか1カ月余り。ラ・スカロネータは3つの深刻な問題を抱えてこの大会に向かう。相次ぐ負傷者、物足りない相手が続いた強化試合、そしてリオネル・メッシという巨大な疑問符だ。
スポンサーW杯の連覇防衛はサッカー界で最も過酷な任務である。アルゼンチンはその理由を思い知ることになりそうだ。
負傷者の山――スカローニ監督最大の悩み
最終26人を選ぶうえでの問いはひとつ。6月16日まで無事にたどり着けるのは誰か、である。
トッテナムの主将で、アルゼンチン守備の要であるクリスティアン・“クティ”・ロメロは4月中旬に負傷した。右膝の内側側副靱帯を痛め、全治は6～8週間。アルジェリアとの初戦には体が間に合うかもしれないが、実戦の出場時間がまったくないまま臨むことになる。健康であることと、準備ができていることは同じではない。決勝を見てきたファンならよく知っているはずだ。
アトレティコ・マドリードの右サイドバックで、今季チャンピオンズリーグで重要なゴールを挙げたナウエル・モリーナは、先週筋肉を損傷した。グレード1で回復まで21日。時計は容赦してくれない。初戦には何とか間に合うが、こちらも試合勘はない。
リサンドロ・マルティネスはマンチェスター・ユナイテッドで重傷の膝から少しずつ復帰を進めている。55人には入ったが、間に合うかどうかは誰にも分からない。
ラウタロ・マルティネス、通称エル・トロは2月にヒラメ筋を断裂した。ローマ戦で復帰して2ゴールを挙げたが、同じ箇所に再び違和感を覚えた。間に合わせようと戦うだろうが、ぎりぎりの状況だ。
ニコラス・ゴンサレスはアトレティコがアーセナルとのチャンピオンズリーグ対戦を迎える直前に筋肉を痛めた。全治3～4週間。ここにもまた、ぎりぎりで到着する選手がいる。
フアン・フォイスはリストにすら入っていない。アキレス腱断裂で、W杯は始まる前に終わった。
明るい材料がひとつある。ニコラス・オタメンディだ。“エル・ヘネラル”は予選のエクアドル戦で退場となり出場停止中だったが、FIFAが全般的な恩赦を適用した。AFAがチキ・タピア会長を先頭に働きかけた結果で、ベンフィカのベテランはアルジェリアとの初戦に出場できる。代表通算130試合8ゴール。4度目のW杯になる。クティが実戦感覚なしで合流するなか、オタメンディは最終ラインの自然な灯台となる。
名前は多く、ぎりぎりの状況ばかりだ。これからの数週間が勝負になる。
アルゼンチンサッカー界を目覚めさせたサプライズ
スカローニ監督のリストは、誰が入ったかだけでなく、誰も予想しなかった名前でも注目を集めた。
サンティアゴ・ベルトラン、21歳、リーベル・プレートのゴールキーパー。身長1メートル91で左利き。リスト発表の前夜、国内で最も話題になった若手ゴールキーパーとなった。
5月10日のアペルトゥーラ決勝トーナメント1回戦、リーベルはサン・ロレンソと90分を1-1で終えた。マルコス・アクーニャがキンテーロの見事なアシストからボレーで同点弾を叩き込んだ。延長戦ではサン・ロレンソがファブリシオ・ロペスのヘディングで勝ち越し。リーベルは万事休すかと思われた。そこへまたしてもキンテーロが現れ、延長後半のラストプレーで痛恨のゴールを決めた。2-2。PK戦に突入した。
PK戦は狂気そのものだった。サン・ロレンソには3度のマッチポイントがあった。1本決めれば勝ち抜けという場面が3度あったのだ。ガロッポは外し、パエスはモヌメンタルのスタンド後方へ蹴り上げ、ペルッツィはクロスバーの上に外した。その合間にいたのがベルトランだ。決定的なセーブを2本。まずグレゴリオ・ロドリゲスを止め、続いてマティアス・デ・リティスを止める決定的な一撃。リーベルが4-3で勝ち抜けた。新たなスターが誕生した。
55人への選出は初のA代表招集となる。最終26人に残れるか。ディブ・マルティネス、ルジ、ムッソが先にいるため厳しい。だがスカローニ監督のメッセージは明確だ。この若者は長期的な構想に入っている。ブエノスアイレス大学で経済学を学び、AFAの正規のユースアカデミーを経ずに18歳近くでリーベルに加わり、今やW杯の予備登録メンバー入りを果たした。作り話のような話だ。
トマス・アランダはボカの若手で、今季のアルゼンチンで台頭した名前のひとつだ。スカローニ監督は自ら称賛している。「非常に興味深い選手で、素晴らしい新星だ」
マテオ・ペジェグリーノはセリエAのパルマに所属するフォワードで、これまで招集歴はない。チームの層を厚くする存在だ。
落選した選手たちと、その痛み
リストは不在の顔ぶれからも物語を語っている。
かつて代表の中心だったパウロ・ディバラ、“ラ・ホヤ”は選ばれなかった。代表40試合4ゴールでW杯優勝メダルも持つ。しかし故障に苦しんだシーズンと、約3カ月を棒に振った半月板の手術が響いて枠を失った。これは痛い。
W杯予選で出場機会を得ていたウェストハムのストライカー、バレンティン・“タティ”・カステジャノスも外れた。
カタールW杯優勝メンバーのうち6人が完全に姿を消した。ルサイルでトロフィーを掲げた世代は、水色と白のユニフォームから少しずつ退いている。新世代が到来した。
その新世代は存在感を示している。アレハンドロ・ガルナチョ(チェルシー)、マティアス・ソウレ(ローマ)、クラウディオ・エチェベリ(ジローナ)、フランコ・マスタントゥオーノ(レアル・マドリード)はいずれも入った。チャンピオンズリーグでビニシウス・ジュニオールに人種差別的・同性愛差別的な侮辱を向けたとしてUEFAから世界的な出場停止処分を受けたジャンルカ・プレスティアンニ(ベンフィカ)も選ばれた。W杯に出場すれば最初の2試合には出られない。それでもスカローニ監督は彼を信頼した。
国内リーグの存在感は予想以上だ。リーベル・プレートからは6人がリスト入り。ベルトラン、モンティエル、マルティネス・クアルタ、ペセージャ、アクーニャ、アニバル・モレノだ。ボカからは4人で、ディ・ロッロ、パレデス、デルガド、アランダ。ラシンのガブリエル・ロハスが国内組の顔ぶれを締めくくる。
若手とチャンピオンの綱引き
リストが少なくとも伝えているのは、「ヨーロッパ育ちの若手」がハンドルを握り始めたということだ。
ニコ・パスは21歳、コモで素晴らしいシーズンを過ごしたレアル・マドリードのアカデミー出身者。スカローニ監督が最も確実視する選出のひとりだ。
ジュリアーノ・シメオネは父の指揮するアトレティコで定期的にプレーしている。機能的で疲れを知らない、スカローニ監督が好むタイプそのものだ。
ガルナチョはマンチェスター・ユナイテッドからチェルシーに移籍した。21歳で将来性は大きいが、終盤戦の出場時間は限られていた。
マスタントゥオーノは18歳で、記録的な移籍金でリーベルからレアル・マドリードに移った。ベルナベウでの1年目は順風ではなく、適応期間として浮き沈みがあった。定着には苦労したが、メンバーには入った。
一方で、カタール大会の中核もいる。パレデス、デ・パウル、マック・アリスター、エンソ、フリアン・アルバレス。骨格は保たれている。ただし全員が絶好調で合流するわけではない。
デ・パウルは現在インテル・マイアミにいる。MLSだ。「彼は常に代表の選手だ」とされるが、ヨーロッパと比べるとリーグの競争レベルはかなり下にある。
エンソ・フェルナンデスは、2024年コパ・アメリカでの人種差別的チャントをめぐる騒動の余波があったにもかかわらず、チェルシーで素晴らしいシーズンを送り、2年間で5つのタイトルを獲得した。
フリアン・アルバレスは今季チャンピオンズリーグで15試合10ゴール。驚異的だ。しかし直近1カ月はラ・リーガでほとんどプレーしておらず、背景ではバルセロナ、アーセナル、PSGが関心を寄せる移籍騒動が渦巻いている。
グループJ――アルジェリア、オーストリア、ヨルダン
アルゼンチンはグループJに入った。3つの相手、3つの異なる試験だ。
6月16日(火)のアルジェリア戦(アローヘッド・スタジアム、カンザスシティ、アルゼンチン時間午後10時)。アフリカの実力者だ。アル・アハリに所属する元マンチェスター・シティの左利きの魔術師、リヤド・マフレズは35歳になったが、今もチームの技術的な心臓である。ドリブルも多く、間の取り方も巧みで、連係プレーも豊富だ。最初の試験は、グループで最も実績のある相手との対戦になる。
6月22日(月)のオーストリア戦(AT&Tスタジアム、ダラス、午後2時)。純然たる欧州の規律を持つ。ラルフ・ラングニック監督とそのゲーゲンプレッシング。高い強度、素早い切り替え、絶え間ない圧迫だ。戦術面ではグループで最も組織されたチームである。アルジェリア戦で問題が出れば、ここで本当に熱くなる。
6月27日(土)のヨルダン戦(AT&Tスタジアム、ダラス、午後11時)。W杯初出場だ。人口1100万人の国が、史上初めて本大会出場を果たした。アルゼンチンが圧倒的な優位にあるが、「失うものがない」勢いは常に危険だ。
そして決勝トーナメント1回戦の組み合わせにも注目したい。アルゼンチンがグループ首位となれば(明確な目標だ)、グループH2位と対戦する。そのグループにはスペイン、ウルグアイ、サウジアラビア、カーボベルデがいる。つまり、スペインかウルグアイがノックアウトステージの入り口で待っているということだ。そこから状況は一変する。
メッシ――39歳を目前に、いまだ答えなし
そして、すべての中心にいるのは、彼なしにはアルゼンチンの物語が成り立たない男だ。
リオネル・メッシは55人のリストに入っている。しかし、6度目のW杯に出場するかどうかについては、本人はまだ公には語っていない。
インテル・マイアミでのシーズンの出足は遅れた。それでもフル出場を続けており、ESPNの言葉を借りれば「得点力は健在」だ。暦がどうあれ、彼は今もメッシである。
6月24日、つまりグループステージの第2戦と第3戦の間に39歳になる。アルゼンチンが決勝に進めば、39歳でW杯ファイナリストとなる。未踏の領域だ。このレベルでそれを成し遂げた選手はいない。
スカローニ監督のジレンマは明らかだ。先発で使うのか。ベンチに温存するのか。出場時間を3つのグループ戦に分散させるのか。スカローニ監督自身もこれを「本当の秘密」と呼んだ。彼でさえ答えを固めていない。
そして、全体像に重みを与える事実がある。直近12試合で、アルゼンチンはFIFAランキング上位20カ国のチームと一度も対戦していない。アンゴラ、エルサルバドル、キュラソー、インドネシア、ザンビア。チャンピオンズリーグ級の強豪国との本格的な試験になるはずだったスペインとのフィナリッシマは中止になった。アルゼンチンは、カタール大会以降、トップ層の相手を試すことなくW杯に臨む。W杯では、それが後で響くこともある。
時計は止まらない
王者は北米へ向かう。メッシも、おそらく一緒だ。しかし本格的な戦いにどれほど準備ができているのか。その答えが出るのは6月16日、カンザスシティで主審が最初の笛を吹くときだ。
残りはわずか5週間。まず2試合の親善試合があり、6月6日にテキサスでホンジュラス戦、6月9日にアラバマでアイスランド戦を戦う。そして初戦、その先に破られるのを待つ64年の呪いがある。
ラ・スカロネータにそれだけの力はあるのか。アルゼンチンを歴史に刻めるのか。
カウントダウンは始まった。そしてボールは、いつものように最後に語る。
