連覇中のPSGは、昨年5月にPK戦でアーセナルを下して王座を守ったが、新シーズンの抽選でも再び厳しい対戦カードを引き当てた。欧州サッカー連盟(UEFA)は新フォーマット3季目となる今季も36クラブを1つの巨大リーグに集め、各チームが8つの異なる相手と対戦する。初戦から全力での戦いが求められる仕組みだ。抽選終了直後、メディアはその現実をこう伝えた。「王者PSGにUCLリーグフェーズの難関。バイエルン・ミュンヘンはオールド・トラフォードへ」。タイトル防衛を目指すパリ勢はホームでバルセロナ、ローマ、トルコ王者ガラタサライ、スロバキアのスロバン・ブラチスラバを迎える。アウェーでは2度イングランドに渡り、マンチェスター・シティとアストン・ビラと対戦する。両クラブとも、PSGが2025年に初の歴史的な栄冠へ向かう道中で破った相手だ。フランスの強豪はさらに、スペインのビジャレアルと、レジェンドのセスク・ファブレガス監督が率いるイタリアのコモにも遠征する。
抽選は4つのポットに分けて行われ、各クラブはポットごとに2チームずつ、ホームとアウェーで1試合ずつ対戦する相手が決まった。この原則により、第1ポットの強豪同士が直接対決することになる。同じポットのチームが組まれなかった旧方式の групп段階とは異なる。アーセナルもPSG同様、過酷な日程を突きつけられた。昨季の決勝進出チームはロンドン北部にレアル・マドリード、ドルトムント、リールを迎えるが、最も厳しい試練はアウェーで待つ。バイエルン・ミュンヘン、セビリアのレアル・ベティス、ナポリ、スラビア・プラハへの遠征では最高度の集中力が求められる。ロンドンにはアゼルバイジャンの躍進クラブ、サバーも来訪する。4つの厳しい予選ラウンドを勝ち抜き、歴史的なリーグフェーズ進出を果たしたチームだ。
注目すべきは、複数の情報源がアンドニ・イラオラ氏をリバプールの新監督と伝えている点だ。これまで別のクラブとの関連が主に取り沙汰されていただけに、専門家にとっては意外な展開である。マージーサイド勢はホームでアトレティコ・マドリード、ポルト、ビジャレアル、ランスを迎え、アウェーではインテル、クラブ・ブルッヘ、フェネルバフチェ、そしてセルティックとのプレーオフを制して出場権をつかんだオーストリアの初出場組LASKに乗り込む。一方、マンチェスター・シティはナポリをホームに迎える一戦でケビン・デ・ブルイネの復帰を待つが、最大の試練はアウェーでのカタルーニャの強豪バルセロナ戦だ。マンチェスター・ユナイテッドの道のりは異なり、はるかにドラマチックである。第1ポットから漏れたレッドデビルズは、ホームでバイエルン、ローマ、ライプツィヒ、サバーと対戦する。一方、アウェーのアトレティコ・マドリードとファブレガス率いるコモでは、勝ち点を取るのは極めて難しいだろう。
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欧州サッカーの伝統的な秩序を揺さぶる新顔にも特に注目が集まる。セリエAの発見であるコモとアゼルバイジャンのサバーはまさにその筆頭だ。昨年のノルウェー王者ヴァイキングは初めてチャンピオンズリーグ本戦に進出し、いきなりバイエルン、アトレティコ、ビラ、ナポリと対戦する華やかな日程を手にした。一方、トルコの強豪フェネルバフチェは2008-09シーズン以来の本戦復帰となる。なお、情報源の一部ではアストン・ビラが昨季のヨーロッパリーグ王者と記されているが、実際に優勝したのは別のチームであり、メディアで事実関係の食い違いが出回っている例といえる。バーミンガムのクラブはドルトムントをホームに迎え、バルセロナ、ガラタサライ、フェネルバフチェに遠征する。
このサバイバルのマラソンは2026年9月8日に開幕し、2027年1月まで続く。36クラブのうち上位8チームだけがラウンド16へ直接進出できる。25位から36位に終わったチームは1月のうちに欧州の舞台から姿を消し、プレーオフも敗者復活もない。サッカー界は、UEFAが日程の詳細を発表する土曜日を固唾をのんで待っている。そこからようやく、2027年6月5日に欧州の新たな王者が決まるマドリードのメトロポリターノへ向けた決定的な歩みが始まる。
