Quarantanove tentativi di takedown. Fu questo il manifesto di Merab Dvalishvili quando affrontò per la prima volta Petr Yan a Las Vegas, nel marzo 2023, con il georgiano soprannominato "The Machine" che consumò il rivale a forza di lotta incessante e di un cardio asfissiante. Poi ha imposto un vero dominio nell'Ottagono, difendendo il titolo dei pesi gallo tre volte nel solo 2025, contro Umar Nurmagomedov, Sean O'Malley e Cory Sandhagen. Dvalishvili ha poi ammesso di essere arrivato alla rivincita con Yan a UFC 323, nel dicembre 2025, con un serio problema al ginocchio, match in cui ha perso la cintura, oltre a un taglio del peso estenuante e a una stanchezza totale. "È andato tutto storto. Ho avuto il peggior piano gara, il peggior camp, il peggior allenamento di qualsiasi match per il titolo. Ma non è una scusa. Non ho scuse. Yan mi ha battuto. Pensavo di poter vincere e ho accettato il combattimento, nessun rimpianto", ha ammesso. Per la trilogia ha eliminato una delle sue abitudini storiche, lo sparring a ritmo pieno che faceva la mattina dei match titolati. "Stavolta non farò sparring... Mi sentivo bene a farlo, ma credo che ci sia un modo più intelligente", ha spiegato. Il suo capo allenatore, John Wood, ha smesso da tempo di avere dubbi su di lui, da quando Dvalishvili, pur devastato da un infortunio, trovò comunque il modo di vincere. "Nella mia testa pensavo: 'Oh cavolo, questo davvero può fare qualsiasi cosa. È davvero una macchina'", ha ricordato Wood. "Sono migliore di lui e devo dimostrarlo", ha insistito Dvalishvili.
Per Petr Yan, quella prima sconfitta è stata l'inizio di una lunga risalita. Il russo si è ricostruito con tre vittorie consecutive su Song Yadong, Deiveson Figueiredo e Marcus McGhee e, quando i due si sono ritrovati a UFC 323, ha firmato un capolavoro tecnico. Yan ha limitato Dvalishvili a due takedown su 29 tentativi, ha spezzato la resistenza del campione e si è aggiudicato quattro round su cinque sui cartellini di due giudici su tre. Ora arriva alla trilogia da campione in carica e da favorito per i bookmaker di FanDuel Sportsbook. Nel suo angolo, il coach Kairat Nurmagambetov ha costruito un albero decisionale digitale che mappa la risposta a quasi ogni scenario che Dvalishvili potrebbe imporre. "Questo match sarà deciso dal fight IQ, dalla forza mentale e da quale dei due lottatori prenderà le decisioni migliori", ha dichiarato Yan. "Nel secondo match l'ho battuto. Nel terzo farò lo stesso".
I due hanno dato vita alla serie sull'1-1 più drammatica mai vista nella divisione dei pesi gallo della UFC, e il terzo capitolo, in programma a UFC 333 alla Etihad Arena di Abu Dhabi, si preannuncia come la prova decisiva per la carriera di entrambi. Tyson Chartier, capo allenatore della palestra New England Cartel, ha riassunto così la sfida nella sua analisi della trilogia per la UFC. "Alla fine, combattere non è facile, ma è semplice", ha osservato. Elemento cruciale, stavolta nell'angolo di Dvalishvili non ci sarà il suo storico allenatore Ray Longo, un cambiamento che potrebbe modificare il modo in cui Wood e l'ex campione Aljamain Sterling, grande amico e compagno di allenamento di Dvalishvili, comunicheranno tra un round e l'altro. In definitiva, la sconfitta ad Abu Dhabi metterà fine una volta per tutte alla corsa di chi perderà per essere riconosciuto come il più grande peso gallo di sempre.
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