A 38 anni Alexander Volkanovski dimostra ancora una volta perché è il campione indiscusso dei pesi piuma: ferma Movsar Evloev nel secondo round e pone fine all'imbattibilità del russo, che si era fermato a un record perfetto di 20-0. Il main event dell'UFC 333 all'Etihad Arena di Abu Dhabi si è aperto secondo i piani dello sfidante, con Evloev capace di unire low kick e rapidi takedown dal clinch per portarsi a casa i primi cinque minuti per 10-9 sui cartellini dei giudici. Il secondo round è stato tutta un'altra storia. Quando Evloev ha agganciato un body lock e lo ha portato a terra, Volkanovski ha ribaltato la posizione con grande mestiere, ha piazzato dei colpi dall'alto e si è rialzato. Un destro pulito ha poi fatto male allo sfidante, una combinazione successiva lo ha mandato al tappeto e una raffica di ground and pound lo ha lasciato rannicchiato a coprirsi, fino all'intervento dell'arbitro Marc Goddard al 4:54, a soli sei secondi dalla campana. È la nona vittoria di Volkanovski in incontri per il titolo dei pesi piuma UFC, che gli vale finalmente il record in solitaria, strappato a Jose Aldo. Ma l'australiano guardava già avanti. Oltre alla difesa del titolo contro Jean Silva, ha ammesso che una superfight nei pesi leggeri contro il campione Justin Gaethje lo attrae davvero. "Per questo mi ritirerei", ha detto Volkanovski a proposito dell'idea.
Cinquantotto tentativi di takedown, record UFC, non sono bastati a Merab Dvalishvili per riprendersi il titolo dei pesi gallo: Petr Yan ha vinto il capitolo decisivo della loro trilogia per decisione unanime, 48-47 su tutti e tre i cartellini. Per i primi dieci minuti del co-main event il georgiano ha dominato. Ha tentato 19 takedown nei primi due round, ne ha portati a termine cinque e ha imbrigliato il campione russo con tale efficacia che Yan non è mai riuscito a passare all'attacco, lasciando Dvalishvili avanti 20-18 sui cartellini. Poi l'inerzia è cambiata radicalmente. Negli ultimi tre round Dvalishvili ha inseguito altri 39 takedown, e la difesa impeccabile di Yan li ha respinti tutti. Con l'arrivo della stanchezza e la lotta che non produceva nulla, Yan ha preso il controllo della distanza, lo ha costretto ad arretrare con un pesante colpo al fegato e gli ha segnato il volto con ginocchiate e combinazioni precise. Significativamente, è stato il campione a trovare il ritmo nel momento che contava, confermando di essere tornato al top della carriera e chiudendo la trilogia sul 2-1. Ciò detto, Dvalishvili ha mostrato una resistenza straordinaria nell'Octagon, e diversi colleghi hanno ritenuto che avesse fatto abbastanza per vincere. "Non sono un giudice. Ma per me vinceva Merab", ha dichiarato l'ex lottatrice UFC Jessica Penne. Alla fine, i danni inflitti da Yan nei round conclusivi gli hanno permesso di tenere la cintura in vita.
Più avanti nel main card e nei preliminari, i knockout sono arrivati a raffica. Nei pesi mosca Lone'er Kavanagh ha interrotto la striscia di 12 vittorie consecutive di Ramazan Temirov con un brutale TKO al 4:28 del primo round: l'inglese, 27 anni, ha scosso l'avversario con un montante prima di mandarlo al tappeto con una serie di sinistri. "In ogni caso, Alhamdulillah", ha scritto poi Temirov. Kavanagh, che ha incassato il bonus Performance of the Night, aveva in mente obiettivi più alti. "Sono qui per quel titolo", ha dichiarato, chiedendo di essere indicato come riserva per il match titolato dei pesi mosca tra il campione Joshua Van e Manel Kape. Il massimo Alexander Volkov ha vinto per decisione unanime contro Rizvan Kuniev, controllando l'incontro con il jab e i low kick. "Cosa devo fare per avere una title shot?", ha chiesto direttamente al presidente UFC Dana White. Nei pesi piuma Aaron Pico ha travolto nel primo round il sostituto dell'ultimo minuto Losene Keita, mentre nel match di spicco dei pesi mediomassimi Dominick Reyes ha messo KO Azamat Murzakanov al 2:40 del round d'apertura. Con cinque vittorie nelle ultime sei sfide, l'ex sfidante al titolo è ormai tornato stabilmente nel giro che conta per la cintura.
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