Lionel Messi ha vestito la maglia dell'Argentina 205 volte, eppure in una carriera che così spesso è sembrata magia non ha mai affrontato l'Inghilterra. Questa stranezza della storia è destinata a finire nella semifinale del Mondiale 2026 ad Atlanta, dove il capitano 39enne affronta una sfida che potrebbe mettere l'ultimo sigillo su un'eredità già mitica. "Giocare contro l'Inghilterra è ovviamente speciale, perché è una potenza, e le partite contro le potenze sono sempre speciali", ha detto Messi dopo la vittoria sulla Svizzera.
Il commissario tecnico Lionel Scaloni ha provato a raffreddare gli animi, insistendo che è "solo calcio". Il centrocampista José Manuel López la vede in modo diverso e descrive la sfida come una partita che porta con sé "tanta storia e tanto dolore". Quel peso emotivo risale al controverso incontro del 1966 e all'epopea messicana del 1986, quando Diego Maradona, con la "Mano de Dios" e il "Gol del Siglo", regalò all'Argentina una rivincita simbolica e storica sull'Inghilterra. Messi detiene già i record del Mondiale per gol e assist, ma una vittoria contro l'Inghilterra è l'unica casella ancora vuota nella sua carriera. Otto gol in sei partite in questo torneo sono la prova che, a 39 anni, è ancora in piena forma.
La storia si ripete. La semifinale di Atlanta non è una partita come le altre per Messi: è il culmine di un'odissea profondamente personale. Se il Messico nel 1986 ruotava interamente attorno a Maradona, il mondo intero attende ora l'avventura individuale di un altro argentino, un giocatore che ha già chiuso ogni discussione sul calcio ma che resta a un solo passo dalla perfezione. È la sua occasione per conquistare, una volta per tutte, il riconoscimento che lo collocherebbe del tutto al livello della leggenda del suo idolo, Diego.
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