Sir Alex Ferguson menangani satu generasi penuh para legenda selama 26 tahun di Manchester United. Namun, ketika diminta menyebutkan para pemain "kelas dunia" versinya, ia hanya menyebut empat nama. David Beckham tidak termasuk di dalamnya.
Dalam otobiografinya pada 2015, Leading, yang ditulis bersama Sir Michael Moritz, Ferguson menulis sebuah kalimat yang mengejutkan dunia sepak bola:
"Menurut saya, hanya ada dua pemain kelas dunia yang bermain saat ini: Lionel Messi dan Cristiano Ronaldo. Saya tidak bermaksud merendahkan atau mengkritik para pemain hebat maupun sangat bagus yang pernah bermain untuk saya selama 26 tahun karier saya di United, tetapi hanya ada empat yang kelas dunia: Cantona, Giggs, Ronaldo, dan Scholes."
BersponsorSoal Ronaldo, ia menambahkan: "Dan dari keempatnya, Cristiano itu seperti hiasan di puncak pohon Natal."
Siapa yang tersisih
Daftar "kelas dunia" versi Ferguson tidak memuat legenda seperti Wayne Rooney, Roy Keane, Ruud van Nistelrooy, Rio Ferdinand, Nemanja Vidic, dan Peter Schmeichel. Para pemain yang menurut banyak orang pantas disebut kelas dunia ternyata tidak memenuhi standar Ferguson.
Ketika ditanya secara khusus soal bek, Ferguson membela pilihannya dengan argumen sejarah yang mencolok:
"Dalam 50 penghargaan Ballon d'Or terakhir, hanya dua bek yang pernah memenangkannya. Franz Beckenbauer bisa diperdebatkan mau disebut apa, karena menurut saya dia pengatur serangan di tim Bayern dan tim besar Jerman. Satu-satunya bek adalah [Fabio] Cannavaro. Dia satu-satunya bek yang pernah memenanginya dalam 50 tahun, jadi pasti ada yang benar. Ini semua soal opini, omong-omong. Ini opini saya, dan saya rasa saya berkualifikasi untuk itu!"
Dengan kata lain, argumen Ferguson bukanlah bahwa ia mengabaikan para bek, melainkan bahwa seluruh dunia sepak bola sudah mengabaikan mereka selama setengah abad.
Tanggapan Beckham
Pada 2015, BBC News bertanya kepada Beckham apakah ia merasa tersinggung karena tidak masuk daftar mantan pelatihnya itu.
Jawaban Beckham benar-benar berkelas:
"Sama sekali tidak. Saya bermain untuk pelatih terhebat sepanjang masa, selama waktu yang saya jalani. Saya beruntung bisa bermain bersama para pemain itu, bersama tim itu, dan meraih sukses bersama klub yang saya cintai dan masih saya cintai."
"Saya cenderung setuju dengan sang pelatih, ada pemain-pemain tertentu yang bisa disebut kelas dunia. Syukurlah, saya bermain bersama banyak dari mereka."
Mengapa Beckham tidak masuk
Hubungan antara Ferguson dan Beckham cukup rumit. Ferguson meyakini bahwa di tahun-tahun terakhirnya di United, Beckham kehilangan fokus karena statusnya sebagai selebritas global. Pada akhir musim 2002-03, Ferguson memutuskan menjualnya. Beckham resmi bergabung dengan Real Madrid pada 1 Juli 2003 dengan harga £25 juta, setelah Manchester United awalnya sudah mencapai kesepakatan dengan Barcelona.
Pada musim panas yang sama, Ferguson bergerak tegas ke arah lain. Seusai laga persahabatan pramusim melawan Sporting CP di Lisbon, ketika seorang pemain sayap berusia 17 tahun mengobrak-abrik para pemain belakang Manchester United, remaja asal Portugal itu sudah berada di pesawat menuju Manchester dalam hitungan hari. Namanya Cristiano Ronaldo, dan ia diberi nomor punggung 7 yang ikonis milik Beckham.
Ferdinand tidak menerimanya sebaik itu
Tidak semua legenda menyikapi pengabaian itu dengan keanggunan seperti Beckham. Rio Ferdinand menulis unggahan panjang di Facebook yang berusaha mendefinisikan ulang arti "kelas dunia":
"Sir Alex Ferguson menyebut 4 pemain dari masanya di MUFC sebagai 'kelas dunia' (mana nama saya di antara beberapa nama lain, Bos!!). Apa ukuran untuk menjadi kelas dunia? Bisakah seorang bek mendominasi segala tipe penyerang, bisakah dia memengaruhi orang lain untuk tampil lebih baik, apakah dia vokal, seorang pemimpin, apakah dia konsisten, tampil di laga-laga besar, apakah dia berani, bisakah dia bermain/mengumpan...?"
Ia menutup: "Bagaimanapun, perdebatan terus berlanjut... Siapa yang KELAS DUNIA?!?!? Apa itu KELAS DUNIA!?!?!?!"
Banyak yang menilainya sebagai reaksi orang yang terluka. Ferdinand tampak lebih sakit hati daripada yang mau ia akui. Sebaliknya, Beckham membuktikan bahwa kelas tidak hanya ditunjukkan di lapangan.
