Pada Jumat, 24 April, di Toyota Center, Houston, Los Angeles Lakers mengalahkan Houston Rockets 112–108 lewat perpanjangan waktu dan unggul 3–0 dalam seri tersebut. Namun skor bukan sorotan utama. Perhatian tertuju pada LeBron James yang tampil bak masa jayanya di usia 41 tahun, serta putranya, Bronny, yang bersamanya mencatat assist ayah-anak pertama dalam sejarah playoff NBA.
Momen bersejarah ayah dan anak
Kuarter kedua, tersisa 7:11. LeBron memasang screen untuk putranya, dan Bronny memanfaatkannya untuk mencetak tembakan tiga angka. Pada penguasaan bola berikutnya, peran berbalik. Bronny memotong ke arah ring, LeBron melempar alley-oop, dan Bronny menuntaskannya dengan reverse layup. Lakers unggul 52–40.
BersponsorItu menjadi assist ayah-anak pertama dalam sejarah playoff NBA.
Di Game 1, keduanya sudah menjadi duo ayah-anak pertama yang bermain bersama dalam laga playoff. Di Game 3, mereka menulis satu halaman lagi dalam buku sejarah NBA.
LeBron memberikan komentar emosional seusai laga: "Dia meminta bola. Sudah lama saya melihat langkah-langkahnya. Dia sedang membangun momentum. Saya hanya bilang, 'Ambil!' Saya senang dia bisa melompat dan menyelesaikannya dengan reverse."
Bronny bermain total 9 menit, mencetak 5 poin (2 dari 2 tembakan), dan itu adalah poin playoff pertamanya sepanjang karier. Dalam 9 menit Bronny di lapangan, Lakers unggul 4 poin atas Rockets, sedangkan pada 44 menit lainnya kedua tim berimbang.
Nick Wright menulis di X: "Lakers unggul 4 poin selama 9 menit Bronny bermain dan imbang total di 44 menit lainnya. Tolong periksa mereka yang tadinya heboh soal nepotisme yang katanya kebablasan!"
Sang Raja tak menua
LeBron James yang berusia 41 tahun tampil bak masa jayanya: 29 poin, 13 rebound, 6 assist, 3 steal, dan 1 blok, dengan 10 dari 22 tembakan dalam lebih dari 45 menit. Ia memasukkan kelima tembakan pertamanya dalam awal panas Lakers.
Kata-kata pelatih Lakers JJ Redick sudah menjelaskan semuanya: "Selalu hargai dan jangan anggap remeh apa yang bisa dia lakukan. Saya sudah mengenalnya 26 tahun, dan saya sudah menyaksikannya bermain selama 26 tahun."
Semua ini terjadi saat LeBron terus memecahkan rekor bersejarah. Lewat Game 3, ia kembali melewati Kareem Abdul-Jabbar, kali ini untuk jumlah terbanyak laga playoff dengan 20 poin dan 10 rebound setelah usia 40 tahun (4 berbanding 3 milik Kareem). Papan peringkat "LeBron vs Kareem" kini menjadi agenda rutin tiap bulan.
Satu orang setara satu franchise
Di sinilah angka-angkanya terdengar tak masuk akal.
Total kemenangan playoff LeBron, yakni 187, kini sama dengan total milik Chicago Bulls sepanjang 60 tahun sejarah franchise mereka. Franchise yang dikenang lewat 6 gelar juara Michael Jordan, dengan patung ikonik Jordan di United Center, kini jumlah kemenangan playoff-nya disamai oleh satu pemain saja.
Satu orang itu berusia 41 tahun.
Comeback yang seharusnya tak terjadi
Namun laga ini sama sekali tidak terlihat berada di tangan Lakers. Dengan sisa kurang dari 30 detik waktu normal, Houston unggul 101–95, selisih enam poin. Dalam 25 detik berikutnya, semuanya berbalik.
Pertama, Marcus Smart mencuri umpan yang ditujukan kepada Jabari Smith Jr. Lalu, dengan sisa 25,4 detik, Jae'Sean Tate melanggar Smart saat melakukan tembakan tiga angka. Smart memasukkan ketiga lemparan bebasnya sehingga selisih menjadi 101–98. Pada penguasaan bola berikutnya, LeBron menepis bola dari Reed Sheppard, merebutnya kembali, dan mencetak tiga angka untuk menyamakan kedudukan 101–101 dengan sisa 13,6 detik.
Di perpanjangan waktu, Marcus Smart menjadi tokoh utama. Ia mencetak 8 dari 11 poin Lakers di babak tersebut dan menutup laga dengan 21 poin, 10 assist, 4 rebound, 5 steal, dan 2 blok.
Pelatih Rockets Ime Udoka berkata terus terang: "Kesalahan yang mengerikan. Saya tidak tahu apakah mau menyebutnya karena masih muda, takut menghadapi momen itu, atau apa pun alasannya."
Komentar itu bukan tanpa alasan. Lima pemain starter Rockets di Game 3 seluruhnya berusia 24 tahun ke bawah. Bintang veteran Kevin Durant absen karena keseleo pergelangan kaki kiri, sehingga Udoka terpaksa mengganti pengalaman dengan pemain muda.
Rockets yang muda tetap bermain bagus. Alperen Sengun mencetak poin tertinggi laga dengan 33 poin, 16 rebound, dan 6 assist. Amen Thompson menyumbang 26 poin, 11 rebound, 4 assist, 3 steal, dan 3 blok. Jabari Smith Jr. mencetak 24 poin (6 dari 10 tembakan tiga angka). Namun detik-detik akhir menghapus semuanya.
Belum ada tim dalam sejarah NBA yang mampu bangkit dari ketertinggalan 0–3 dalam seri playoff. Game 4 digelar Minggu di Houston.
