Pada 18 Desember 2022, di Stadion Lusail, Lionel Messi bersimpuh dengan lutut menyentuh rumput. Setelah mengalahkan Prancis lewat adu penalti, ia mengangkat satu-satunya trofi yang belum pernah ia raih sepanjang kariernya dan mengakhiri penantian 36 tahun Argentina. Malam itu terasa seperti akhir yang alami. Namun hampir empat tahun berselang, Messi kembali melangkah ke lapangan — berusia 39 tahun, masuk dalam skuad 26 pemain Argentina untuk Piala Dunia keenamnya, sebuah rekor. Hanya segelintir pemain yang pernah mencapai enam edisi. Catatan itu kini menempatkannya sejajar dengan Cristiano Ronaldo.
Sang juara bertahan kembali
Argentina tiba di Amerika Utara dengan membawa dua mahkota sekaligus. Selain Piala Dunia 2022, mereka menambah gelar benua pada 2021 dan 2024 — Albiceleste adalah juara dunia sekaligus juara Amerika Selatan pada saat yang sama. Sejak 1962 tidak ada negara yang mampu meraih Piala Dunia secara beruntun. Jika tim asuhan Lionel Scaloni berhasil melakukannya, mereka akan menjadi yang ketiga dalam sejarah, setelah Brasil dan Italia.
BersponsorBabak kualifikasi berjalan mulus, dengan Argentina memuncaki klasemen CONMEBOL. Mereka berada di papan atas dalam daftar unggulan, meski bukan di puncak tertinggi — bandar taruhan memberi mereka peluang sekitar satu banding sepuluh untuk mengangkat trofi, sedikit di bawah Spanyol dan Prancis. Albiceleste memulai turnamen di Grup J, yang dihuni Austria dan Yordania, dan memainkan laga pertama pada 16 Juni melawan Aljazair di Stadion Arrowhead. Partai final digelar pada 19 Juli di Stadion MetLife.
Sang pemegang rekor
Kisah Messi di Piala Dunia sudah menjadi kategori statistik tersendiri. Dengan 26 penampilan, ia adalah pemain paling berpengalaman yang pernah tampil di turnamen ini, dan dari sisi menit bermain ia berada jauh di puncak. Tiga belas golnya dengan seragam Argentina lebih banyak daripada pemain mana pun di putaran final, torehan yang menempati peringkat keempat dalam daftar sepanjang masa kompetisi ini.
Ia telah mencetak gol di lima edisi berbeda, dari 2006 hingga 2022, dan di Qatar menjadi pemain pertama yang mencetak gol di setiap fase dalam satu turnamen, dari fase grup hingga final. Dalam jumlah penampilan maupun gol, ia sudah melewati Diego Maradona. Golden Ball, penghargaan untuk pemain terbaik turnamen, dua kali jatuh ke tangan Messi — pada 2014 dan lagi pada 2022 — prestasi yang belum disamai siapa pun. Jika gol dan assist digabungkan, angkanya mencapai 21, setara dengan Pelé.
Hristo Stoichkov sudah lama menggambarkan kelasnya. "Dulu mereka bilang saya hanya bisa dihentikan dengan pistol," kata pemain Bulgaria itu. "Hari ini dibutuhkan senapan mesin untuk menghentikan Messi." Maradona sendiri menyebut Messi sebagai penerusnya.
Pemimpin berusia 39 tahun
Messi akan genap berusia 39 tahun saat putaran final 2026. Masalah otot telah mengurangi sebagian daya ledak yang dulu ia miliki, dan benturan yang ia alami bersama Inter Miami sempat menimbulkan kekhawatiran singkat — namun ternyata ringan, dan kebugaran sang kapten tidak diragukan. Pada akhir Maret, di lapangan legendaris La Bombonera, ia mencetak gol dalam laga persahabatan melawan Zambia.
Scaloni mengakhiri spekulasi dan memasukkan sang kapten ke skuad akhir, meski peran pastinya masih terbuka — apakah ia akan masuk starter atau datang untuk menuntaskan momen-momen yang menentukan jalannya laga. Sejumlah pengamat memperkirakan Messi akan lebih berperan sebagai pemain pengganti istimewa, jenis pemain yang memenangkan pertandingan lewat beberapa umpan atau tendangan bebas. Sang pelatih menjawab pertanyaan itu secara terbuka. "Dari sisi fisik, segalanya berubah, bukan hanya bagi Messi tapi bagi semua orang," ujarnya. Gelar juara, tambah Scaloni, tidak memadamkan hasrat Messi untuk menang — gelar itu hanya membuatnya tenang. "Itu memberinya kepuasan yang utuh," katanya.
Generasi baru di sekitar Messi
Tim yang berpesta di Qatar telah berubah. Ángel Di María, salah satu pahlawan besar partai final, sudah mundur dari tim nasional. Lini tengah dan lini depan kini dikuasai Enzo Fernández, Julián Álvarez, Lautaro Martínez, dan Thiago Almada, sementara Nico Paz yang masih muda menegaskan tempatnya di antara para pemimpin tanpa keraguan sedikit pun.
Dalam tim ini, nilai Messi tak lagi dihitung dari gol dan assist semata — ia adalah kompas yang diikuti semua orang. Di María, yang bertahun-tahun bermain di sisinya, menggambarkannya dengan paling tepat. "Dia bukan manusia. Tidak mungkin. Dia alien," ucapnya, sebelum menambahkan bahwa bermain di samping Messi akan menjadi kenangan paling indah dalam kariernya. "Hal terbaik yang bisa saya kenang adalah bermain bersama Leo."
Messi yang terbebas
Sesuatu yang mendasar berubah pada diri Messi setelah Qatar. Jorge Valdano merangkumnya dalam satu kalimat. "Anda bisa melihat kebahagiaan yang dimiliki Leo: dia terbebas," katanya.
Tekanan yang membayanginya sepanjang karier hilang untuk selamanya pada malam di Lusail itu. Kini ia bermain bukan karena harus, melainkan karena ingin, karena itu membuatnya bahagia. Bagi Ronaldinho, yang mendampingi langkah pertama Messi di Barcelona, tempat sang pemain dalam sepak bola sudah pasti — begitu ia pensiun, "sepak bola – bukan hanya Barcelona – harus memensiunkan nomor punggung 10."
Gianluigi Buffon, sementara itu, masih mengingat perasaan aneh saat pertama kali bertemu dengan pemain Argentina itu. "Saya perlu memastikan dia manusia seperti kita semua," akunya. Pada 16 Juni, melawan Aljazair, Messi akan kembali menguji pertanyaan itu.
