49 टेकडाउन की कोशिशें। मार्च 2023 में लास वेगास में पेत्र यान से पहली भिड़ंत के दौरान मेराब द्वालिश्विली ने यही आंकड़ा पेश करके अपना दम दिखाया था। "द मशीन" के नाम से मशहूर इस जॉर्जियाई फाइटर ने लगातार रेसलिंग और दम घोंट देने वाले कार्डियो से अपने प्रतिद्वंद्वी को पूरी तरह थका दिया। इसके बाद उन्होंने ऑक्टागन में सही मायनों में दबदबा बनाया और अकेले 2025 में उमर नूरमागोमेदोव, शॉन ओ'मैली और कोरी सैंडहेगन के खिलाफ बैंटमवेट खिताब का तीन बार बचाव किया। द्वालिश्विली ने बाद में माना कि दिसंबर 2025 में UFC 323 में यान के साथ रीमैच में, जहां उन्होंने बेल्ट गंवाई, वह घुटने की गंभीर चोट के साथ उतरे थे। इसके ऊपर थका देने वाला वजन घटाने का दौर और पूरी तरह थकान भी थी। उन्होंने स्वीकार किया, "सब कुछ गलत हो गया। मेरी गेम प्लान सबसे खराब थी, कैंप सबसे खराब था, किसी भी चैंपियनशिप फाइट के लिए ट्रेनिंग सबसे खराब थी। लेकिन यह कोई बहाना नहीं है। मेरे पास कोई बहाना नहीं है। यान ने मुझे हराया। मुझे लगा कि मैं जीत सकता हूं और मैंने फाइट ली, कोई पछतावा नहीं।" तीसरी भिड़ंत के लिए उन्होंने अपनी एक खास आदत छोड़ दी है, यानी टाइटल फाइट वाले दिन सुबह फुल-स्पीड स्पैरिंग करना। उन्होंने समझाया, "इस बार मैं स्पैरिंग नहीं करूंगा... ऐसा करना मुझे अच्छा लगता था, लेकिन मुझे लगता है कि इससे बेहतर और समझदारी भरा तरीका है।" उनके हेड कोच जॉन वुड ने उन पर शक करना बहुत पहले छोड़ दिया था, जब चोटों से जूझ रहे द्वालिश्विली ने तब भी जीतने का रास्ता निकाल लिया था। वुड ने याद किया, "मेरे मन में आया, 'अरे यार, यह बंदा सच में कुछ भी कर सकता है। यह सच में बस एक मशीन है।'" द्वालिश्विली ने जोर देकर कहा, "मैं उससे बेहतर हूं और मुझे यह साबित करना है।"
पेत्र यान के लिए वह पहली हार लंबी वापसी की शुरुआत थी। रूसी फाइटर ने सोंग यादोंग, देइवेसन फिगेरेडो और मार्कस मैकगी पर लगातार तीन जीत के साथ खुद को फिर खड़ा किया, और जब दोनों UFC 323 में दोबारा आमने-सामने आए, तो उन्होंने तकनीक का बेहतरीन नमूना पेश किया। यान ने द्वालिश्विली को 29 कोशिशों में सिर्फ दो टेकडाउन करने दिए, चैंपियन का प्रतिरोध तोड़ दिया और तीन में से दो जजों के स्कोरकार्ड पर पांच में से चार राउंड अपने नाम किए। अब वह मौजूदा चैंपियन के तौर पर तीसरी भिड़ंत में उतर रहे हैं और FanDuel Sportsbook के बुकमेकर्स के पसंदीदा भी हैं। उनके कैंप में कोच कैरात नुरमागाम्बेतोव ने एक डिजिटल डिसीजन ट्री तैयार किया है, जिसमें द्वालिश्विली के थोपे जा सकने वाले लगभग हर हालात का जवाब दर्ज है। यान ने ऐलान किया, "यह फाइट फाइट IQ, मानसिक मजबूती और इस बात से तय होगी कि कौन-सा फाइटर बेहतर फैसले लेता है। दूसरी फाइट में मैंने उसे हराया। तीसरी में भी वही करूंगा।"
दोनों ने मिलकर UFC के बैंटमवेट डिवीजन की अब तक की सबसे नाटकीय 1-1 की सीरीज बनाई है, और अबू धाबी के एतिहाद एरीना में UFC 333 के लिए तय तीसरा मुकाबला दोनों के करियर की सबसे निर्णायक परीक्षा बनने जा रहा है। न्यू इंग्लैंड कार्टेल जिम के हेड कोच टायसन शार्टियर ने UFC के लिए ट्रायलॉजी का विश्लेषण करते हुए इस मुकाबले का सार बताया। उन्होंने कहा, "दिन के अंत में, फाइटिंग आसान नहीं है, लेकिन सीधी-सादी है।" अहम बात यह है कि द्वालिश्विली के पुराने कोच रे लोंगो इस बार उनके कॉर्नर में नहीं होंगे। इस बदलाव से वुड और पूर्व चैंपियन अल्जामैन स्टर्लिंग, जो द्वालिश्विली के करीबी दोस्त और ट्रेनिंग पार्टनर हैं, के राउंड के बीच संवाद करने का तरीका बदल सकता है। आखिरकार, अबू धाबी में हार का मतलब हारने वाले के लिए अब तक के महानतम बैंटमवेट के रूप में पहचान पाने की कोशिश का हमेशा के लिए अंत होगा।
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