18 दिसंबर 2022 को लुसैल स्टेडियम में लियोनेल मेसी घुटनों के बल बैठ गए थे। फ्रांस को पेनल्टी शूटआउट में हराकर उन्होंने वह इकलौती ट्रॉफी उठाई, जो उनके करियर में अब तक कमी थी, और अर्जेंटीना का 36 साल का इंतजार खत्म किया। उस रात को एक स्वाभाविक अंत की तरह देखा गया था। फिर भी करीब चार साल बाद मेसी एक बार फिर मैदान पर लौट रहे हैं — 39 साल की उम्र में, रिकॉर्ड छठे वर्ल्ड कप के लिए अर्जेंटीना की 26 सदस्यीय टीम में शामिल। अब तक मुट्ठी भर खिलाड़ी ही छह वर्ल्ड कप तक पहुंचे हैं। इस आंकड़े के साथ वह अब क्रिस्टियानो रोनाल्डो की बराबरी पर आ गए हैं।
regning चैंपियन की वापसी
अर्जेंटीना उत्तरी अमेरिका में एक साथ दो खिताब लेकर पहुंच रहा है। 2022 के वर्ल्ड कप के साथ उसने 2021 और 2024 में महाद्वीपीय खिताब भी जीते हैं — अल्बिसेलेस्ते यानी अर्जेंटीना की टीम एक ही समय में विश्व चैंपियन और दक्षिण अमेरिकी चैंपियन है। 1962 के बाद से कोई भी देश लगातार दो वर्ल्ड कप नहीं जीत सका है। अगर लियोनेल स्कालोनी की टीम ऐसा कर दिखाती है, तो ब्राजील और इटली के बाद वह इतिहास में ऐसा करने वाली सिर्फ तीसरी टीम होगी।
प्रायोजितक्वालिफाइंग का सफर आसान रहा और अर्जेंटीना कॉनमेबोल तालिका में शीर्ष पर रहा। वह दावेदारों की सूची में ऊपर जरूर है, लेकिन सबसे ऊपर नहीं — सट्टेबाज उसके ट्रॉफी जीतने की संभावना करीब दस में से एक आंकते हैं और स्पेन व फ्रांस को थोड़ा आगे रखते हैं। अल्बिसेलेस्ते ग्रुप J में हैं, जहां ऑस्ट्रिया और जॉर्डन उनका इंतजार कर रहे हैं, और वह अपना पहला मुकाबला 16 जून को एरोहेड स्टेडियम में अल्जीरिया के खिलाफ खेलेगी। फाइनल 19 जुलाई को मेटलाइफ स्टेडियम में होगा।
रिकॉर्डों के बादशाह
मेसी की वर्ल्ड कप कहानी अपने आप में एक आंकड़ों की श्रेणी बन चुकी है। 26 मैचों के साथ वह टूर्नामेंट के इतिहास के सबसे अनुभवी खिलाड़ी हैं, और मैदान पर बिताए मिनटों के लिहाज से भी वह काफी आगे सबसे ऊपर हैं। अर्जेंटीना की जर्सी में उनके 13 गोल फाइनल्स में किसी भी दूसरे खिलाड़ी से ज्यादा हैं, और यह संख्या टूर्नामेंट की सर्वकालिक सूची में चौथे स्थान पर है।
उन्होंने 2006 से 2022 तक पांच अलग-अलग संस्करणों में गोल किया है, और कतर में एक ही टूर्नामेंट के हर चरण में गोल करने वाले पहले खिलाड़ी बने, ग्रुप चरण से लेकर फाइनल तक। मैचों और गोल, दोनों में वह डिएगो माराडोना को पहले ही पीछे छोड़ चुके हैं। टूर्नामेंट के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी को दिया जाने वाला गोल्डन बॉल मेसी को दो बार मिला है — 2014 और फिर 2022 में — जो कोई और नहीं कर पाया। उनके गोल और असिस्ट जोड़ दें तो आंकड़ा 21 तक पहुंचता है, जो पेले के बराबर है।
हिरस्तो स्तोइचकोव ने उनके कद को बहुत पहले ही बयां कर दिया था। बुल्गारियाई दिग्गज ने कहा, "कभी कहा जाता था कि मुझे सिर्फ पिस्तौल से रोका जा सकता है। आज मेसी को रोकने के लिए मशीन गन चाहिए।" वहीं माराडोना उन्हें अपना उत्तराधिकारी कहते थे।
39 साल के कप्तान
मेसी 2026 के फाइनल्स के दौरान 39 साल के हो जाएंगे। मांसपेशियों की दिक्कतों ने उनकी पहले जैसी विस्फोटक रफ्तार कुछ कम कर दी है, और इंटर मियामी में लगी एक चोट से थोड़ी घबराहट हुई थी — हालांकि वह मामूली निकली और कप्तान की फिटनेस को लेकर कोई सवाल नहीं है। मार्च के अंत में ला बोम्बोनेरा के मशहूर मैदान पर उन्होंने जाम्बिया के खिलाफ दोस्ताना मैच में गोल किया।
स्कालोनी ने अटकलों पर विराम लगाते हुए अपने कप्तान को अंतिम टीम में रखा, भले ही उनकी भूमिका अभी साफ नहीं है — वह शुरुआती ग्यारह में उतरेंगे या मैच का रुख बदलने वाले पलों के लिए बाद में आएंगे। कुछ विशेषज्ञों को उम्मीद है कि मेसी सुपर-सब की भूमिका में ज्यादा दिखेंगे, यानी ऐसे खिलाड़ी जो चंद पास या एक फ्री-किक से मैच तय कर दें। कोच इस सवाल का सीधा जवाब देते हैं। उन्होंने कहा, "शारीरिक नजरिए से चीजें बदलती हैं, सिर्फ मेसी के लिए नहीं, सबके लिए।" स्कालोनी ने जोड़ा कि खिताब ने मेसी की जीत की भूख को कम नहीं किया है — उसने बस उन्हें सुकून दिया है। उन्होंने कहा, "इसने उन्हें पूरा संतोष दिया है।"
मेसी के आसपास नई पीढ़ी
कतर में जो टीम थिरकी थी, वह बदल चुकी है। फाइनल के बड़े नायकों में से एक आंखेल दी मारिया राष्ट्रीय टीम से संन्यास ले चुके हैं। अब मिडफील्ड और अटैक की कमान एंजो फर्नांडीज, खूलियन आल्वारेस, लाउतारो मार्टिनेज और तियागो अल्माडा के हाथ में है, जबकि युवा निको पाज बिना किसी झिझक के अगुआ खिलाड़ियों में अपनी जगह बना रहे हैं।
इस टीम में मेसी की अहमियत अब सिर्फ गोल और असिस्ट से नहीं आंकी जाती — वह वह कंपास हैं जिसके पीछे सब चलते हैं। सालों तक उनके साथ खेलने वाले दी मारिया ने इसे सबसे बेहतर ढंग से बयां किया। उन्होंने कहा, "वह इंसान नहीं हैं। हो ही नहीं सकते। वह एलियन हैं।" साथ ही उन्होंने जोड़ा कि मेसी के साथ खेलना उनके करियर की सबसे उजली याद रहेगी। "मेरे पास पीछे मुड़कर देखने के लिए सबसे अच्छी चीज यही होगी कि मैंने लियो के साथ खेला।"
बंधनों से आजाद मेसी
कतर के बाद मेसी के भीतर कुछ बुनियादी बदल गया। खोर्खे वाल्दानो ने इसे एक पंक्ति में समेट दिया। उन्होंने कहा, "आप लियो की खुशी देख सकते हैं: वह आजाद हो गया है।"
पूरे करियर में जो दबाव उनके साथ साये की तरह चलता रहा, वह लुसैल की उस रात हमेशा के लिए उतर गया। वह अब इसलिए नहीं खेलते कि उन्हें खेलना है, बल्कि इसलिए कि वह खेलना चाहते हैं, क्योंकि इससे उन्हें खुशी मिलती है। रोनाल्डिन्यो, जिनके साथ मेसी ने बार्सिलोना में शुरुआती कदम रखे, मानते हैं कि खेल में मेसी की जगह पहले ही तय हो चुकी है — उनके संन्यास के बाद "फुटबॉल को — सिर्फ बार्सिलोना को नहीं — नंबर 10 की जर्सी रिटायर कर देनी चाहिए।"
वहीं जानलुइजी बुफोन को आज भी याद है कि इस अर्जेंटीनी से पहली बार मिलना कितना अजीब एहसास था। उन्होंने स्वीकार किया, "मुझे यह पक्का करना था कि वह हमारी ही तरह इंसान है।" 16 जून को अल्जीरिया के खिलाफ मेसी एक बार फिर उस सवाल की परीक्षा लेंगे।
