ज़रा हिसाब लगाइए। ब्राज़ील 1962। वही आखिरी टीम थी जिसने वर्ल्ड कप खिताब का बचाव किया था। यानी 64 साल। तब से हर चैंपियन ने लगातार दूसरी बार खिताब जीतने की कोशिश की और सिर झुकाकर घर लौटा।
इटली 2010 में ग्रुप स्टेज से बाहर। स्पेन 2014 में भी यही हाल। जर्मनी 2018 में अपने ग्रुप में सबसे नीचे। फ्रांस 2022 में फाइनल तक पहुंचा, लेकिन ट्रॉफी नहीं उठा सका। यह अभिशाप असली है, इसके रिकॉर्ड मौजूद हैं, और अब बारी अर्जेंटीना की है।
55 खिलाड़ियों की प्रारंभिक टीम का ऐलान हो चुका है। किकऑफ में बस एक महीने से कुछ ज़्यादा वक्त बचा है। और ला स्कालोनेटा तीन बड़ी परेशानियों के साथ इस टूर्नामेंट में उतर रही है: चोटों की महामारी, ऐसे विरोधी जिनसे कोई खास परीक्षा नहीं हुई, और लियोनेल मेसी नाम का एक बड़ा सवालिया निशान।
प्रायोजितवर्ल्ड कप खिताब का बचाव करना फुटबॉल का सबसे कठिन काम है। अर्जेंटीना अब जानने वाला है कि क्यों।
अस्पताल बना स्कालोनी की सबसे बड़ी सिरदर्दी
आखिरी 26 खिलाड़ियों की टीम बनाना एक ही सवाल पर टिका है: 16 जून तक कौन पूरी तरह फिट पहुंचेगा?
क्रिस्टियन "कुटी" रोमेरो, टॉटनहैम के कप्तान और अर्जेंटीना के डिफेंस की रीढ़, अप्रैल के मध्य में चोटिल हो गए। दाएं घुटने में मेडियल कोलैटरल लिगामेंट में खिंचाव। छह से आठ हफ्ते बाहर। हो सकता है अल्जीरिया के खिलाफ ओपनर के लिए वे शारीरिक रूप से उपलब्ध हों, लेकिन उनके पैरों में एक भी प्रतिस्पर्धी मिनट नहीं होगा। फिट होना और तैयार होना एक बात नहीं है। फाइनल देख चुका हर फैन यह जानता है।
नाउएल मोलिना, एटलेटिको मैड्रिड के राइट-बैक, जिन्होंने इस सीज़न चैंपियंस लीग में अहम गोल किए, पिछले हफ्ते मांसपेशी में चोट खा बैठे। ग्रेड 1, रिकवरी के 21 दिन। घड़ी किसी को माफ नहीं करती। वे ओपनर तक किसी तरह पहुंच जाएंगे, लेकिन बिना मैच फिटनेस के।
लिसांद्रो मार्टिनेज घुटने की गंभीर चोट के बाद मैनचेस्टर यूनाइटेड में धीरे-धीरे वापसी कर रहे हैं। वे 55 में हैं, लेकिन कोई नहीं जानता कि वे तैयार होंगे या नहीं।
लाउतारो मार्टिनेज, यानी एल तोरो, फरवरी में सोलियस मांसपेशी फटवा बैठे। रोमा के खिलाफ वापसी की, दो गोल दागे, और फिर उसी जगह दर्द महसूस हुआ। वे जूझकर वहां पहुंच जाएंगे, लेकिन बेहद बारीक अंतर से।
निकोलास गोंजालेज को एटलेटिको के चैंपियंस लीग में आर्सेनल से मुकाबले से ठीक पहले मांसपेशी में चोट लगी। तीन से चार हफ्ते बाहर। एक और खिलाड़ी जो बस किसी तरह पहुंचेगा।
खुआन फोयथ तो सूची में ही नहीं हैं। एकिलीज़ टेंडन फट गया। उनका वर्ल्ड कप शुरू होने से पहले ही खत्म।
एक अच्छी खबर भी है: निकोलास ओटामेंडी। क्वालिफायर्स में इक्वाडोर के खिलाफ रेड कार्ड के बाद "एल जनरल" पर सस्पेंशन की तलवार थी, लेकिन फीफा ने आम माफी लागू कर दी, जिसे चिकी तापिया की अगुआई में AFA ने आगे बढ़ाया, और बेनफिका के इस अनुभवी डिफेंडर को अल्जीरिया के खिलाफ ओपनर में खेलने की इजाज़त मिल गई। नीली-सफेद जर्सी में 130 मैच, 8 गोल। यह उनका चौथा वर्ल्ड कप होगा। और कुटी के बिना मैच प्रैक्टिस के पहुंचने पर ओटामेंडी पीछे की लाइन में स्वाभाविक लाइटहाउस बन जाते हैं।
नाम बहुत हैं, और बारीक अंतर भी बहुत। अगले कुछ हफ्ते करो या मरो वाले हैं।
वे सरप्राइज़ जिन्होंने अर्जेंटीना फुटबॉल को चौंका दिया
स्कालोनी की सूची सिर्फ इसलिए चर्चा में नहीं आई कि उसमें कौन है। चर्चा उन नामों की भी हुई जिनकी किसी को उम्मीद नहीं थी।
सैंटियागो बेल्ट्रान, 21 साल, रिवर प्लेट के गोलकीपर। कद 1.91 मीटर, बाएं पैर के खिलाड़ी। सूची आने से ठीक पहले की रात वे देश के सबसे ज़्यादा चर्चित युवा कीपर बन गए।
10 मई को अपर्चुरा के राउंड ऑफ 16 में रिवर ने सैन लोरेंसो के साथ तय समय में 1-1 की बराबरी की। मार्कोस अकुन्या ने क्विंटेरो के शानदार असिस्ट पर वॉली से बराबरी का गोल दागा। एक्स्ट्रा टाइम में फैब्रिसियो लोपेज़ के हेडर से सैन लोरेंसो आगे निकल गया। रिवर खत्म होता दिख रहा था। तभी क्विंटेरो, हमेशा की तरह क्विंटेरो, एक्स्ट्रा टाइम के दूसरे हाफ के आखिरी पल में दिल थाम देने वाला गोल कर बैठे। 2-2। पेनल्टी शूटआउट।
शूटआउट? पूरी तरह पागलपन। सैन लोरेंसो के पास तीन मैच पॉइंट थे, यानी तीन ऐसे मौके जब एक किक उन्हें जिता सकती थी। गालोप्पो चूके। पाएस ने गेंद मोनुमेंटल के स्टैंड में उड़ा दी। पेरुज़्ज़ी ने क्रॉसबार के ऊपर से मार दी। और इन सबके बीच बेल्ट्रान। दो निर्णायक बचाव, पहले ग्रेगोरियो रोड्रिगेज़ का, फिर माथियास डे रिटिस का जानलेवा बचाव। रिवर 4-3 से आगे। एक सितारा पैदा हो गया।
55 में उनका नाम आना सीनियर टीम के लिए उनकी पहली कॉल-अप है। क्या वे आखिरी 26 में जगह बना पाएंगे? मुश्किल है, क्योंकि डिबू मार्टिनेज, रुल्ली और मुस्सो उनसे आगे हैं। लेकिन स्कालोनी का संदेश साफ है: यह लड़का लंबी योजनाओं में है। वह ब्यूनस आयर्स यूनिवर्सिटी में अर्थशास्त्र पढ़ता है, लगभग 18 साल की उम्र में AFA की किसी औपचारिक यूथ अकादमी से गुज़रे बिना रिवर पहुंचा, और अब वर्ल्ड कप की प्रारंभिक टीम में है। ऐसी कहानी गढ़ी भी नहीं जा सकती।
तोमास अरांडा, बोका के युवा खिलाड़ी और अर्जेंटीना सीज़न के उभरते नामों में से एक। स्कालोनी ने खुद उनकी तारीफ की: "वे बहुत दिलचस्प खिलाड़ी हैं और शानदार उभार हैं।"
मातेओ पेलेग्रिनो, सीरी ए में पार्मा के फॉरवर्ड। इससे पहले कभी टीम में नहीं बुलाए गए। स्क्वाड को और गहराई मिली।
कौन रह गया बाहर, और क्यों चुभता है
सूची अनुपस्थितियों से भी एक कहानी कहती है।
पाउलो डिबाला, ला होया, कभी राष्ट्रीय टीम का अहम चेहरा, इस बार नहीं आ सके। 40 मैच, चार गोल, वर्ल्ड कप विजेता का मेडल। लेकिन चोटों से भरे सीज़न और मेनिस्कस की सर्जरी, जिसने करीब तीन महीने खत्म कर दिए, ने उनकी जगह छीन ली। यह वाकई चुभता है।
वैलेंटिन "टाटी" कास्तेयानोस, वेस्ट हैम के स्ट्राइकर, जिन्हें क्वालिफायर्स में मिनट मिले थे, वे भी बाहर हैं।
कतर के छह 2022 वर्ल्ड कप चैंपियन सूची से पूरी तरह गायब हैं। लुसैल में ट्रॉफी उठाने वाली पीढ़ी को नीली-सफेद जर्सी में धीरे-धीरे हटाया जा रहा है। नई लहर आ चुकी है।
और यह नई लहर शोर मचा रही है। एलेखांद्रो गार्नाचो (चेल्सी), माटियास सुले (रोमा), क्लाउदियो एचेवेरी (खिरोना), फ्रांको मास्तान्तुओनो (रियल मैड्रिड), सब शामिल हैं। जियानलुका प्रेस्तियानी (बेनफिका) भी हैं, जबकि चैंपियंस लीग में विनीसियस जूनियर पर नस्लवादी और होमोफोबिक टिप्पणियों के लिए UEFA ने उन पर दुनियाभर में लागू बैन लगाया है। अगर वे वर्ल्ड कप जाते हैं तो पहले दो मैच नहीं खेल पाएंगे। फिर भी स्कालोनी ने उनका साथ दिया।
घरेलू लीग की मौजूदगी? उम्मीद से ज़्यादा मज़बूत। सूची में रिवर प्लेट के छह खिलाड़ी: बेल्ट्रान, मोंतिएल, मार्टिनेज क्वार्टा, पेज़ेया, अकुन्या और अनिबाल मोरेनो। बोका के चार: दी लोलो, पाredes, देलगादो और अरांडा। रेसिंग के गैब्रिएल रोखास स्थानीय प्रतिनिधित्व को पूरा करते हैं।
संतुलन का खेल: युवा बनाम चैंपियन
सूची कम से कम एक संदेश साफ देती है: "यूरोपीबे" यानी यूरोप में खेलने वाले युवा अब स्टीयरिंग संभाल रहे हैं।
निको पाज़, 21 साल, कोमो में शानदार सीज़न, रियल मैड्रिड अकादमी से निकले। स्कालोनी के सबसे पक्के चुनावों में से एक।
जुलियानो सिमेओने, पिता की निगरानी में एटलेटिको में नियमित खेल रहे हैं। उपयोगी, थकान न जानने वाले, ठीक वही प्रोफाइल जो स्कालोनी को पसंद है।
गार्नाचो, मैनचेस्टर यूनाइटेड से चेल्सी गए। 21 साल, बड़ा भविष्य, लेकिन आखिरी दौर में सीमित मिनट।
मास्तान्तुओनो, 18 साल, रिकॉर्ड डील में रिवर छोड़कर रियल मैड्रिड गए। बर्नाबेउ में उनका पहला सीज़न उतार-चढ़ाव भरा रहा, एडजस्टमेंट का दौर। जमने में दिक्कत हुई, लेकिन टीम में हैं।
दूसरी तरफ कतर वाली रीढ़ है: पाredes, डे पॉल, मैक एलिस्टर, एंज़ो, खुलियान अल्वारेज़। ढांचा कायम है। लेकिन हर कोई शीर्ष फॉर्म में नहीं पहुंच रहा।
डे पॉल अब इंटर मायामी में हैं। MLS। "वे हमेशा राष्ट्रीय टीम के खिलाड़ी रहेंगे", लेकिन यूरोप की तुलना में उस लीग का प्रतिस्पर्धी स्तर काफी नीचे है।
एंज़ो फर्नांडेज़, चेल्सी में शानदार सीज़न, दो साल में पांच ट्रॉफियां, जबकि 2024 कोपा अमेरिका में नस्लवादी नारेबाज़ी विवाद का असर बना रहा।
खुलियान अल्वारेज़, इस सीज़न चैंपियंस लीग में 15 मैचों में 10 गोल। एक करिश्मा। लेकिन पिछले एक महीने में वे ला लीगा में मुश्किल से खेले हैं, और पृष्ठभूमि में ट्रांसफर की गाथा घूम रही है: बार्सिलोना, आर्सेनल, PSG, सब मंडरा रहे हैं।
ग्रुप J: अल्जीरिया, ऑस्ट्रिया, जॉर्डन
अर्जेंटीना ग्रुप J में आया है। तीन विरोधी, तीन अलग इम्तिहान।
मंगलवार, 16 जून: अल्जीरिया (एरोहेड स्टेडियम, कैनसस सिटी, अर्जेंटीना समय के मुताबिक रात 10 बजे)। अफ्रीकी क्लास। अल-अहली के बाएं पैर के जादूगर और मैनचेस्टर सिटी के पूर्व खिलाड़ी रियाद महरेज़ 35 के हैं, लेकिन अब भी टीम की तकनीकी धड़कन हैं। खूब ड्रिबलिंग, खूब ठहराव, खूब कॉम्बिनेशन खेल। पहली परीक्षा ग्रुप के सबसे अनुभवी विरोधी के खिलाफ है।
सोमवार, 22 जून: ऑस्ट्रिया (AT&T स्टेडियम, डलास, दोपहर 2 बजे)। शुद्ध यूरोपीय अनुशासन। राल्फ रांग्निक और उनका गेगनप्रेसिंग सिस्टम: ऊंची तीव्रता, तेज़ रिकवरी, लगातार दबाव। रणनीतिक रूप से ग्रुप की सबसे संगठित टीम। अगर अर्जेंटीना को अल्जीरिया के खिलाफ दिक्कत हुई, तो यहां मामला सचमुच गरम हो जाएगा।
शनिवार, 27 जून: जॉर्डन (AT&T स्टेडियम, डलास, रात 11 बजे)। वर्ल्ड कप में पदार्पण करने वाली टीम। 1.1 करोड़ की आबादी वाला देश, जो अपने इतिहास में पहली बार क्वालिफाई हुआ है। अर्जेंटीना बड़े फेवरेट हैं, लेकिन "खोने को कुछ नहीं" वाला जज़्बा हमेशा खतरनाक होता है।
और राउंड ऑफ 16 के ड्रॉ पर नज़र रखिए: अगर अर्जेंटीना ग्रुप में टॉप करता है, जो साफ लक्ष्य है, तो उसका सामना ग्रुप H की उपविजेता टीम से होगा। उस ग्रुप में हैं स्पेन, उरुग्वे, सऊदी अरब और केप वर्डे। यानी नॉकआउट के दरवाज़े पर स्पेन या उरुग्वे इंतज़ार कर सकते हैं। वहीं सब कुछ बदल जाता है।
मेसी: 39 की दहलीज़ पर, अब भी जवाब नहीं
और सबके केंद्र में वही शख्स, जिसके बिना अर्जेंटीना की कोई कहानी पूरी नहीं होती।
लियोनेल मेसी 55 खिलाड़ियों की सूची में हैं। लेकिन क्या वे अपना छठा वर्ल्ड कप खेलेंगे, इस पर उन्होंने अब तक सार्वजनिक रूप से कुछ नहीं कहा है।
इंटर मायामी में उनके सीज़न की शुरुआत देर से हुई। फिर भी वे पूरे 90 मिनट खेल रहे हैं और ESPN के शब्दों में, "उनकी गोल करने की क्षमता बरकरार है।" कैलेंडर कुछ भी कहे, वे अब भी मेसी हैं।
24 जून को, ग्रुप के दूसरे और तीसरे मैच के बीच, वे 39 के हो जाएंगे। अगर अर्जेंटीना फाइनल में पहुंचा, तो वे 39 की उम्र में वर्ल्ड कप फाइनलिस्ट होंगे। अनजाना इलाका। इस स्तर पर किसी खिलाड़ी ने ऐसा नहीं किया।
स्कालोनी की दुविधा साफ है: क्या उन्हें शुरू से उतारें? बेंच पर रखें? या तीनों ग्रुप मैचों में उनके मिनट बांट दें? स्कालोनी ने खुद इसे "एक असली राज़" कहा। उनके पास भी जवाब पक्का नहीं है।
और एक तथ्य पूरी तस्वीर को वज़न देता है: पिछले 12 मैचों में अर्जेंटीना ने फीफा रैंकिंग की टॉप 20 की किसी भी टीम का सामना नहीं किया। अंगोला, अल सल्वाडोर, क्यूरासाओ, इंडोनेशिया, ज़ाम्बिया। स्पेन के खिलाफ फिनालिसिमा, जो चैंपियंस लीग स्तर के देश के सामने असली परीक्षा होती, रद्द हो गया। अर्जेंटीना कतर के बाद से शीर्ष स्तर की किसी टीम के सामने खुद को परखे बिना वर्ल्ड कप पहुंच रहा है। वर्ल्ड कप में यह भारी पड़ सकता है।
घड़ी रुकती नहीं
चैंपियन उत्तरी अमेरिका जा रहे हैं। मेसी, शायद, उनके साथ। लेकिन असली लड़ाई के लिए वे कितने तैयार हैं? इसका जवाब 16 जून को कैनसस सिटी में ही मिलेगा, जब रेफरी पहली सीटी बजाएगा।
बस पांच हफ्ते बाकी हैं। पहले दो दोस्ताना मैच: 6 जून को टेक्सास में होंडुरास, 9 जून को अलबामा में आइसलैंड। फिर ओपनर। फिर टूटने का इंतज़ार करता 64 साल पुराना अभिशाप।
क्या ला स्कालोनेटा में वह दम है? क्या वे अर्जेंटीना को इतिहास की किताबों में दर्ज करा पाएंगे?
काउंटडाउन शुरू हो चुका है। और गेंद, हमेशा की तरह, आखिरी फैसला सुनाएगी।
