"पिछले चार कॉन्फ्रेंस लीग खिताबों में से तीन प्रीमियर लीग के क्लबों ने जीते हैं, जिनमें क्रिस्टल पैलेस, चेल्सी और वेस्ट हैम यूनाइटेड पिछले विजेताओं में शामिल हैं।" इसी ऐतिहासिक महत्वाकांक्षा के साथ 36 क्लब नए फॉर्मेट में मोनाको में जुटे, ताकि एक ही लीग टेबल में अपनी किस्मत जान सकें। पॉट 1 में सीड किए गए अटलांटा, ब्रागा, अयाक्स, फ्रीबर्ग, मोनाको और कोपेनहेगन यूरोपीय टूर्नामेंट की रीढ़ हैं।
इन दिग्गजों के सामने इंग्लैंड का प्रतिनिधित्व करने वाली ब्राइटन अपना सफर पॉट 2 से शुरू करेगी, और ट्रोम्सो को 4-0 से रौंदने के बाद वह टूर्नामेंट के दावेदारों में गिनी जा रही है। उसके साथ डेनमार्क की मिटयलैंड, सर्बिया की रेड स्टार बेलग्रेड, बेल्जियम की खेंट, ग्रीस की पैनाथिनाइकोस और साइप्रस की पाफोस हैं। सूत्रों में बुकमेकर्स के पक्के ऑड्स उपलब्ध नहीं हैं, फिर भी विशेषज्ञ अग्रणी क्लबों की ताकत और उनके प्रीमियर लीग दर्जे की ओर इशारा करते हैं।
लेकिन असली जंग पॉट 3 से शुरू होती है, जहां लुगानो, खेताफे, फिनलैंड की कूपीएस, डच क्लब ट्वेंटे, लिंकन रेड इम्प्स और बोस्निया की बोराक बान्या लूका जैसी टीमें एक साथ रखी गई हैं। उलटफेर की पूरी संभावना है। बोस्निया की इसी टीम ने अपना ही जिंक्स तोड़ा, जबकि इससे पहले के चारों यूरोपीय मुकाबले वह हार चुकी थी।
प्रायोजित
पॉट 4 में भी मुकाबले की यह बेरहम रफ्तार कम नहीं होती, जहां स्कॉटलैंड की हार्ट्स ने रेड कार्ड के बावजूद रैपिड वियना को पेनल्टी शूटआउट में 4-3 से हराया। लीग टेबल में जगह बनाने की लड़ाई में उनके साथ सिंट-ट्रुइडन, नॉर्वे की ब्रान, कजाकिस्तान की काइरात, तुर्की की ट्राबजोनस्पोर और रोमानिया की यूनिवर्सिटेटिया क्रायोवा हैं।
पॉट 5 में भी रोमांच जारी रहता है, जहां चेक क्लब याब्लोनेत्स ने ग्लासगो रेंजर्स को नर्वस कर देने वाले पेनल्टी शूटआउट में टूर्नामेंट से बाहर कर दिया। उनके साथ रीगा, हाइदुक स्प्लिट, नोर्डशेलैंड, ओरहूस और अंडोरा की इंटर डी'एस्कल्डेस भी हैं।
इस पूरे तूफान का ताज पॉट 6 है, जहां यूरोपीय फुटबॉल के नए चेहरे कौनो झालगिरिस, म्येल्बी AIF, एग्नाटिया और जॉर्जिया की इबेरिया 1999 थुन और CSKA सोफिया के साथ अपना डेब्यू सीजन शुरू करेंगे। यह बड़ा सफर 15 अक्टूबर से शुरू होगा, जबकि नॉकआउट प्ले-ऑफ 18 और 25 फरवरी 2027 को खेले जाएंगे।
फाइनल की मेजबानी 2 जून को इस्तांबुल का बेशिक्ताश स्टेडियम करेगा। यूरोप का फुटबॉल नए हीरो का इंतजार कर रहा है।
