अर्जेंटीना तैयार है। स्कालोनी तैयार हैं। बस एक आवाज़ की कमी है — मेसी की
वर्ल्ड कप में डेढ़ महीना बाकी है। अर्जेंटीना गत चैंपियन के तौर पर उतरेगा। 21 नाम तय हो चुके हैं, पांच जगहों के लिए जंग जारी है। और एक सवाल का जवाब अब तक किसी के पास नहीं: क्या लियोनेल मेसी सच में खेलेंगे?
अगर जवाब न हुआ, तो पूरी कहानी पलट जाएगी। अगर हां हुआ, तो फुटबॉल को अब तक की सबसे शानदार विदाई देखने को मिलेगी।
प्रायोजितमेसी ने अब तक एक शब्द नहीं कहा। दुनिया इंतज़ार कर रही है।
फैसला उन्हीं का है
स्कालोनी इस बारे में साफ रहे हैं। हर प्रेस कॉन्फ्रेंस में उनका संदेश यही रहा।
"मैं हर मुमकिन कोशिश करूंगा कि वह वहां हों। फुटबॉल की खातिर उन्हें वहां होना चाहिए। लेकिन यह मेरे हाथ में नहीं है। यह उन पर निर्भर है कि वह शरीर और दिमाग से कैसा महसूस करते हैं। उन्होंने अपना वक्त लेने का हक कमाया है। वह जो भी फैसला करेंगे, हमें उस पर भरोसा है।"
और मेसी? उन्होंने बहुत कम बोला है।
सितंबर 2024 में उन्होंने लगभग दरवाज़ा बंद कर दिया था: "मैं पहले भी कह चुका हूं कि मुझे नहीं लगता कि मैं एक और वर्ल्ड कप खेलूंगा। मेरी उम्र में सबसे तर्कसंगत बात यही है कि मैं नहीं पहुंच पाऊंगा।"
फिर अक्टूबर 2025 में इंटर मियामी के Nu स्टेडियम में "लियो मेसी स्टैंड" के अनावरण के मौके पर सुर बदल गया: "वर्ल्ड कप का हिस्सा बनना कुछ असाधारण है और मैं वहां होना चाहूंगा। मैं अच्छा महसूस करना चाहता हूं, और हो सके तो टीम की मदद करना चाहता हूं। प्री-सीज़न शुरू होने पर मैं एक-एक दिन देखूंगा कि क्या मैं 100 फीसदी तक पहुंच पाता हूं।"
कैलेंडर की अपनी कहानी है। मेसी 24 जून को 39 साल के हो जाएंगे — टूर्नामेंट शुरू होने के आठ दिन बाद। 16 जून को कैनसस सिटी में अल्जीरिया के खिलाफ ओपनर के वक्त वह 38 के होंगे। 22 जून को ऑस्ट्रिया के खिलाफ दूसरे मैच में भी 38 के। लेकिन 27 जून को जॉर्डन के खिलाफ ग्रुप के आखिरी मैच तक वह 39 के हो चुके होंगे। और अगर अर्जेंटीना 19 जुलाई को फाइनल में पहुंचा, तो वह 39 साल की उम्र में ट्रॉफी उठाएंगे।
अब तक मुट्ठी भर खिलाड़ी ही 39 या उससे ज़्यादा उम्र में वर्ल्ड कप में खेले हैं — डानी अल्वेस, राफा मार्केज़, स्टैनली मैथ्यूज़, पेपे। मेसी के नाम पहले से वर्ल्ड कप में सबसे ज़्यादा मैच खेलने का रिकॉर्ड है। 26 मैच। इससे ज़्यादा किसी ने नहीं खेले।
स्कालोनी के पास 21 नाम, और फीफा की घड़ी की टिक-टिक
टीम इंतज़ार में नहीं बैठी है। ईएसपीएन अर्जेंटीना के मुताबिक स्कालोनी अंतिम 26 में से 21 नाम पक्के कर चुके हैं। पांच जगहें बाकी हैं और उनके लिए कड़ा मुकाबला है।
टीम की रीढ़ लगभग कतर 2022 वाली ही है। गोल में एमिलियानो मार्टिनेज़ (एस्टन विला) — दोहा में गोल्डन ग्लव विजेता। डिफेंस में क्रिस्टियान रोमेरो (टॉटेनहम के कप्तान) और निकोलास ओतामेंदी (बेनफिका)। फुल-बैक में टैग्लियाफिको (लियोन) और मोलिना (एटलेटिको मैड्रिड)। मिडफील्ड में डी पॉल (एटलेटिको), मैक एलिस्टर (लिवरपूल), एंज़ो फर्नांडीज़ (चेल्सी), पारेडेस (बोका जूनियर्स)।
अटैक में लाउतारो मार्टिनेज़ (इंटर मिलान), खुलियान अल्वारेज़ (एटलेटिको मैड्रिड), निकोलास गोन्ज़ालेज़ (युवेंटस)। और खुद मेसी।
वही कोर टीम जिसने चार साल पहले खिताब जीता था। कोई क्रांति नहीं, बस कुछ बदलाव।
डेडलाइन करीब हैं। अर्जेंटीना की 35 से 55 खिलाड़ियों की शुरुआती सूची 11 मई तक फीफा को जानी है। अंतिम स्क्वॉड — 23 से 26 नामों के बीच — 30 मई तक देना है। यानी किकऑफ से 12 दिन पहले।
मेसी इनमें से कम से कम एक सूची में तो होंगे ही।
नए चेहरे — मास्तांतुओनो, पाज़, बार्को
यहीं से बात दिलचस्प होती है। अर्जेंटीना की अगली पीढ़ी दरवाज़ा खटखटा रही है।
फ्रांको मास्तांतुओनो। 18 साल के। पिछली गर्मियों में रिवर प्लेट छोड़कर रियाल मैड्रिड गए। अटैकिंग मिडफील्डर, कमाल की तकनीक। स्कालोनी उन्हें लंबी योजना का हिस्सा मानते हैं।
निको पाज़। 21 साल के। कोमो में शानदार सीज़न, रियाल मैड्रिड अकादमी की उपज। तेज़, सटीक और खेल को अच्छे से पढ़ने वाले। सालों में अर्जेंटीना के मिडफील्ड में सबसे रोमांचक जुड़ाव।
वालेंतिन बार्को। 21 साल के। जुलाई 2025 में ब्राइटन से स्थायी ट्रांसफर के बाद अब लीग 1 में स्ट्रासबर्ग के लिए खेल रहे हैं। बेहतरीन तकनीकी क्षमता वाले लेफ्ट-बैक।
अलेखांद्रो गार्नाचो। 21 साल के। अगस्त 2025 में मैनचेस्टर यूनाइटेड से 4 करोड़ पाउंड में आने के बाद अब चेल्सी के विंगर। प्रतिभा साफ दिखती है। लेकिन वर्ल्ड कप में उनकी जगह? पक्की नहीं।
इनमें से कम से कम एक — शायद दो — 26 में जगह बना लेंगे।
चोटें जिन्होंने तस्वीर बदल दी
इस साल स्क्वॉड की तस्वीर को झटका लगा। बड़ा झटका।
वियारियाल के बहुमुखी डिफेंडर और 2022 की विजेता टीम का हिस्सा रहे खुआन फोयथ को गंभीर चोट लगी, जिससे उनका सीज़न खत्म हो गया। वियारियाल में ही लोन पर खेल रहे खियोवानी लो सेल्सो की क्वाड्रिसेप्स फट गई। वालेंतिन कार्बोनी घुटने की चोट से बाहर हैं।
तीन स्क्वॉड स्तर के खिलाड़ी। तीनों बाहर।
फोयथ के बिना बैकअप सेंटर-बैक की जगहों के लिए मार्सिले के लेओनार्दो बालेर्दी, बोर्नमाउथ के मार्कोस सेनेसी और रिवर प्लेट के लाउतारो रिवेरो के बीच होड़ है। लिसांद्रो मार्टिनेज़ लंबी चोट के बाद मैनचेस्टर यूनाइटेड में धीरे-धीरे फिटनेस हासिल कर रहे हैं, लेकिन कोई नहीं जानता कि वह तैयार हो पाएंगे या नहीं।
बेंच से रोमेरो और ओतामेंदी का साथ कौन देगा? स्क्वॉड घोषित होने से पहले यह सबसे बड़ी बहसों में से एक है।
मेसी के बिना भी अर्जेंटीना कर सकता है
यह वह बात है जो स्कालोनी खुलकर नहीं कहेंगे, लेकिन आंकड़े उनके लिए कह देते हैं।
कतर 2022 के बाद अर्जेंटीना ने मेसी के बिना 11 मैच खेले हैं — ज़्यादातर चोट की वजह से। दो में हार मिली। वर्ल्ड कप क्वालिफायर में कोलंबिया और इक्वाडोर से। बाकी नौ जीते।
स्कालोनी ने सीधे कहा भी: "अब टीम लियो के साथ भी वैसे ही खेल सकती है और उनके बिना भी। पहले यह मुश्किल था — हमें चीज़ें बदलनी पड़ती थीं। अब नहीं। यह सकारात्मक बात है।"
यह दस साल पहले वाला अर्जेंटीना नहीं है, जहां मेसी नहीं तो आइडिया नहीं। इस टीम के पास ढांचा है, गहराई है, भरोसा है। मेसी खेलें तो वह सोने पर सुहागा होंगे। लेकिन टीम को चलने के लिए उनकी ज़रूरत नहीं।
और अजीब तरह से इससे उनका फैसला आसान हो जाता है। उन्हें इसलिए नहीं खेलना कि अर्जेंटीना मजबूर है। उन्हें तभी खेलना है जब वह खुद चाहें।
टीम ने कैंप लगा लिया है। कैनसस सिटी बेस है — कंपास मिनरल्स नेशनल परफॉर्मेंस सेंटर में ट्रेनिंग, जिसका इस्तेमाल स्पोर्टिंग केसी रोज़ करता है। ओपनर एरोहेड स्टेडियम में, जो NFL की चीफ्स का घर है। लॉजिस्टिक्स तय। सुविधाएं बुक। सब कुछ प्लान के मुताबिक।
ऐतिहासिक मौका
और यही बात इस सबको एक टूर्नामेंट से कहीं बड़ा बना देती है।
अगर मेसी हां कहते हैं — और अर्जेंटीना जीतता है — तो यह ऐसा कुछ होगा जो फुटबॉल ने 64 साल से नहीं देखा। 1962 में ब्राज़ील के बाद किसी टीम ने लगातार दो वर्ल्ड कप नहीं जीते।
पेले, गैरिंचा, गिल्मार, दीदी वाली उस ब्राज़ील टीम ने स्वीडन में जीत के चार साल बाद चिली में खिताब बचाया था। उसके बाद? कोई नहीं। जर्मनी 1990 में जीता, '94 में क्वार्टर फाइनल में बाहर। ब्राज़ील 2002 में जीता, '06 में क्वार्टर फाइनल में बाहर। इटली 2006 में जीता, 2010 में ग्रुप स्टेज में ही बाहर। फ्रांस 2018 में जीता, 2022 का फाइनल अर्जेंटीना से हार गया।
चौसठ साल। किसी ने यह नहीं किया।
और अब लगभग 39 साल का एक खिलाड़ी इस सिलसिले को तोड़ने वाला हो सकता है। कतर में 35 की उम्र में ट्रॉफी उठाना, फिर उत्तरी अमेरिका में 39 की उम्र में दोबारा — दो बिल्कुल अलग टीमों के साथ। इस श्रेणी में सिर्फ पेले हैं। और कोई नहीं।
इसीलिए अर्जेंटीना इंतज़ार कर रहा है। इसीलिए इंटर मियामी नज़र रखे हुए है। इसीलिए स्कालोनी बार-बार कहते हैं कि "यह उन पर निर्भर है।"
एक हां — और आखिरी नाच शुरू।
एक ना — और कहानी बदल जाएगी।
मेसी खामोश हैं। एक महीना बाकी। जल्द ही सब कुछ बहुत गर्म होने वाला है।
