Trois des plus grands clubs d'Europe le veulent. Le FC Barcelone. Arsenal. Le PSG. Il a 26 ans, il est Argentin et joue à l'Atlético de Madrid. Julián Álvarez. Et son avenir est le sujet dont tout le monde parle en ce moment dans le football.
Une clause libératoire de 500 millions d'euros plane sur le dossier. Une Coupe du monde est prévue dans six semaines. Et un joueur doit, chaque semaine, répondre à la même question.
Inutile d'espérer une réponse claire avant le coup d'envoi du Mondial en Amérique du Nord. Ce feuilleton n'est pas près de s'arrêter.
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SIMEONE ENTROUVRE LA PORTE
Tout a éclaté au grand jour le 28 avril. La veille de la demi-finale de Ligue des champions contre Arsenal, Diego Simeone s'est présenté devant les caméras au Riyadh Air Metropolitano et a fait quelque chose qu'il fait rarement : il a confirmé.
« Je ne sais pas ce que pense Julián, je ne peux pas me mettre dans sa tête. Mais bien sûr, de grands clubs comme Arsenal, le Paris Saint-Germain et le Barça s'intéressent à lui. C'est un joueur de classe mondiale, et les joueurs comme lui attirent toujours l'attention. »
Trois noms. Un entraîneur. Et un dossier de transfert qui, à cet instant, a cessé d'être une simple rumeur.
Les chiffres sont nets. Álvarez a quitté Manchester City pour l'Atlético à l'été 2024. L'opération s'est élevée à environ 82 millions de livres au total : 75 millions d'euros payés d'emblée, le reste en bonus. Il a signé jusqu'en 2030. Et sa clause libératoire a été fixée à 500 millions d'euros, une somme que personne ne paiera, et c'est précisément le but.
CE QUE PROPOSENT VRAIMENT LES CLUBS
En coulisses, la discussion réelle est bien moins spectaculaire.
Arsenal mène la danse. Les Gunners seraient prêts à mettre sur la table environ 100 millions d'euros, soit 86 millions de livres. L'Atlético exige au moins 120 millions d'euros avant même de s'asseoir à la table. L'écart est réel, mais il n'est pas infranchissable. Et Arsenal a un atout que personne d'autre n'a : Andrea Berta. L'homme qui avait amené Álvarez à Madrid est aujourd'hui directeur sportif d'Arsenal. Ce genre de lien compte plus que n'importe quel tableur.
Le Barça, lui, a le cœur du joueur. Álvarez aurait toujours été attiré par le Camp Nou et, avec le départ programmé de Robert Lewandowski, Hansi Flick y voit le successeur naturel en pointe. Le problème ? L'argent. Le plafond du Barça sur ce dossier est d'environ 100 millions d'euros. Il manque 20 millions d'euros par rapport à la base de départ de l'Atlético. Pour y arriver, il faudrait vendre quelqu'un ou intégrer un échange dans l'opération : Marc Casadó, Eric García et Ferran Torres sont cités dans les discussions.
Le PSG est la carte inconnue. L'argent n'est pas un problème pour lui et ne l'a jamais été. Selon Mundo Deportivo, Luis Enrique a parlé personnellement avec Álvarez. Les Parisiens ont soulevé la Ligue des champions la saison dernière, en battant l'Inter 5-0 en finale, mais il leur manque toujours un vrai numéro 9 pour structurer le reste. Álvarez réglerait ce problème du jour au lendemain.
TROIS AVENIRS POSSIBLES
Chaque destination raconterait une histoire différente.
Aller au Barça, c'est chausser les crampons de Lewandowski, devenir l'homme fort de Flick et entrer au Camp Nou comme nouveau visage d'un club historique. Il y a quelque chose de poétique : l'héritier de la génération Messi, dans le stade où Leo a écrit sa légende.
Aller à Arsenal, c'est devenir l'attaquant que la Premier League attendait. Arteta obtient son numéro 9. Berta retrouve l'homme qu'il avait déjà fait traverser l'Europe. L'Emirates accueille une star mondiale, et la quête de la Ligue des champions prend de vraies dents.
Aller au PSG, c'est rejoindre les champions d'Europe en titre, dans la ville la plus glamour du football, avec Luis Enrique qui l'a personnellement sollicité. L'argent ne sera pas un souci. Rien d'autre dans ce transfert ne serait simple.
CE QUE DISENT VRAIMENT LES ACTEURS
Les voix autour de ce feuilleton sont plus fortes que d'habitude, et les personnalités qui comptent ne s'en cachent pas.
Álvarez lui-même, lors de la même conférence de presse du 28 avril, a fini par perdre un peu patience.
« J'essaie de ne pas donner trop d'importance à ce qu'on dit, parce que chaque semaine il y a du nouveau. J'essaie de ne pas gaspiller mon énergie là-dessus. J'essaie de ne pas accorder trop d'importance à ce qui se dit dans les médias, parce que ça devient souvent une boule de neige de mensonges. Je ne peux pas passer mon temps à clarifier ou à démentir tout ce qui sort. »
Cette expression, « boule de neige de mensonges », a fait la une de toute la presse européenne en quelques heures.
Enrique Cerezo, président de l'Atlético, a été encore plus cinglant. Interrogé par un journaliste de Marca sur un possible départ d'Álvarez, il a répondu comme lui seul sait le faire :
« Vous pouvez me garantir que vous serez encore en vie à la fin de l'année ? Si un joueur a un contrat de longue durée, dites-moi ce qui peut arriver. Je vous le dis en trois mots : Julián a un contrat. »
Quelques semaines plus tard, à la veille de la demi-finale contre Arsenal, Cerezo a abandonné toute diplomatie :
« Julián est un joueur de l'Atlético de Madrid. Aujourd'hui, demain et la saison prochaine. Qu'on me pose encore cette question devient désagréable. »
Fernando Hidalgo, l'agent d'Álvarez, a joué les pompiers de son côté. Après des informations selon lesquelles la famille du joueur avait été vue en train de chercher une maison à Barcelone, Hidalgo a démenti catégoriquement : « Personne de la famille n'est allé à Barcelone. La dernière fois, c'était pour le match contre l'Atlético, et ils sont rentrés à Madrid le lendemain. »
Et puis il y a Gary Lineker, qui a jeté de l'huile sur le feu dans son podcast de football : « J'ai des informations selon lesquelles Julián Álvarez n'est pas entièrement satisfait de sa situation actuelle à l'Atlético. » Pour les espoirs du Barça, c'était le genre de phrase qu'ils voulaient entendre.
LA COUPE DU MONDE CHANGE TOUT
Le 11 juin, la Coupe du monde commence. Cinq jours plus tard, l'Argentine entre en lice contre l'Algérie à Kansas City. Messi sera là, si son corps le lui permet. Et juste à côté de lui, Álvarez.
C'est là que l'histoire devient plus grande qu'un transfert.
Au Qatar en 2022, Álvarez avait inscrit un magnifique doublé contre la Croatie en demi-finale. Après le match, Messi avait haussé les épaules : « Tous les joueurs ont fait un très bon match, mais si je devais choisir, je donnerais le titre d'homme du match à Julián Álvarez. » C'était il y a trois ans et demi. Álvarez avait 22 ans. Il en a 26 aujourd'hui, il est au sommet de sa forme physique et l'un des leaders d'une Argentine qui défend le titre remporté à Doha.
C'est pourquoi le feuilleton doit attendre.
Cerezo dit qu'il reste. Simeone confirme que trois clubs le veulent. Álvarez dit qu'il ne peut pas démentir sans cesse chaque semaine. Trois voix, une conclusion : personne ne tranchera avant la Coupe du monde.
Il partira en Amérique du Nord sous le maillot de l'Atlético. Après le tournoi, en juillet ou en août, la réponse tombera.
Et il y a quelque chose de plus profond derrière tout cela. Si l'Argentine conserve son titre mondial, Álvarez sera l'homme qui aura porté la dernière danse de Messi, le numéro 9 devant le numéro 10, au moment où l'Argentine réécrira un record qui tient depuis le Brésil de 1962.
Et après ? Quatre portes sont ouvertes.
Première porte : le Barça. L'héritier de la génération Messi entre au Camp Nou. Successeur de Lewandowski. Arme principale de Flick. Une fin symbolique en blaugrana.
Deuxième porte : Arsenal. Premier League. Nord de Londres. Le projet de Berta. L'attaquant d'Arteta. L'Emirates obtient l'homme qu'il convoite depuis deux mercatos.
Troisième porte : le PSG. Vainqueur de la Ligue des champions. Le choix personnel d'Enrique. Une machine à trophées en quête de la pièce qui lui manque.
Quatrième porte : il reste. La promesse de Cerezo se réalise. L'Atlético le garde une saison de plus. Simeone peut construire autour de lui.
Quatre portes. Quatre avenirs. Une Coupe du monde qui barre la route.
Jusqu'au coup de sifflet final en Amérique du Nord, personne n'en ouvrira aucune.
Le feuilleton continue.
