Cuarenta y nueve intentos de derribo. Esa fue la declaración de Merab Dvalishvili cuando se enfrentó por primera vez a Petr Yan en Las Vegas en marzo de 2023, cuando el georgiano conocido como "The Machine" desgastó a su rival con una lucha implacable y un cardio asfixiante. Después impuso un dominio real en el Octágono y defendió el cinturón del peso gallo tres veces solo en 2025, ante Umar Nurmagomedov, Sean O'Malley y Cory Sandhagen. Dvalishvili admitió más tarde que había llegado con una grave lesión de rodilla a la revancha con Yan en el UFC 323, en diciembre de 2025, donde perdió el cinturón, a lo que se sumaron un durísimo corte de peso y un agotamiento total. "Todo salió mal. Tuve el peor plan de pelea, el peor campamento y el peor entrenamiento de cualquier pelea por el título. Pero no es una excusa. No tengo excusas. Yan me ganó. Pensé que podía ganar y acepté la pelea, sin arrepentimientos", reconoció. Para la trilogía, ha eliminado uno de sus hábitos característicos: el sparring a máxima velocidad que solía hacer la mañana de las peleas por el título. "Esta vez no voy a hacer sparring... Me sentía bien haciéndolo, pero creo que hay una forma más inteligente", explicó. Su entrenador principal, John Wood, dejó de dudar de él hace mucho, cuando un Dvalishvili devastado por las lesiones aun así encontró la manera de ganar. "En mi cabeza pensé: 'Madre mía, este tipo de verdad puede hacer cualquier cosa. De verdad es una máquina'", recordó Wood. "Soy mejor que él y tengo que demostrarlo", insistió Dvalishvili.
Para Petr Yan, aquella primera derrota fue el comienzo de un largo camino de regreso. El ruso se reconstruyó con tres victorias seguidas ante Song Yadong, Deiveson Figueiredo y Marcus McGhee, y cuando ambos se midieron de nuevo en el UFC 323, firmó una obra maestra técnica. Yan limitó a Dvalishvili a dos derribos de 29 intentos, quebró la resistencia del campeón y se llevó cuatro de los cinco asaltos en dos de las tres tarjetas de los jueces. Ahora llega a la trilogía como campeón vigente y favorito para las casas de apuestas de FanDuel Sportsbook. En su campamento, el entrenador Kairat Nurmagambetov ha elaborado un árbol de decisiones digital que traza una respuesta a casi todos los escenarios que Dvalishvili pueda plantear. "Esta pelea se decidirá por la inteligencia de combate, la fortaleza mental y quién toma mejores decisiones", declaró Yan. "En la segunda pelea, lo vencí. En la tercera, haré lo mismo".
Entre ambos han protagonizado la serie con empate 1-1 más dramática que ha visto la división del peso gallo de la UFC, y la tercera entrega, programada para el UFC 333 en el Etihad Arena de Abu Dabi, se perfila como la prueba definitoria en la carrera de los dos. Tyson Chartier, entrenador principal del gimnasio New England Cartel, resumió el combate en su análisis de la trilogía para la UFC. "A fin de cuentas, pelear no es fácil, pero es simple", observó. Un detalle clave: el entrenador de siempre de Dvalishvili, Ray Longo, no estará esta vez en su esquina, un cambio que podría modificar la forma en que Wood y el excampeón Aljamain Sterling, íntimo amigo y compañero de entrenamiento de Dvalishvili, se comuniquen entre asaltos. En última instancia, la derrota en Abu Dabi acabará de una vez por todas con las aspiraciones del perdedor de ser reconocido como el mejor peso gallo de todos los tiempos.
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