Cuarenta y nueve intentos de derribo. Esa fue la declaración de Merab Dvalishvili cuando se midió por primera vez con Petr Yan en Las Vegas, en marzo de 2023, cuando el georgiano conocido como "The Machine" desgastó a su rival con una lucha incansable y un estado físico asfixiante. Después impuso un dominio total en el Octagon: defendió el título gallo tres veces solo en 2025, ante Umar Nurmagomedov, Sean O'Malley y Cory Sandhagen. Más tarde, Dvalishvili admitió que había llegado al UFC 323, la revancha con Yan en diciembre de 2025 en la que perdió el cinturón, con una lesión seria en la rodilla, además de un corte de peso agotador y un cansancio total. "Todo salió mal. Tuve el peor plan de pelea, el peor campamento, el peor entrenamiento de todas mis peleas por el título. Pero no es excusa. No tengo excusas. Yan me ganó. Pensé que podía ganar y acepté la pelea, sin arrepentimientos", reconoció. Para la trilogía, dejó de lado uno de sus hábitos característicos: el sparring a máxima velocidad que hacía la mañana de las peleas por el título. "Esta vez no voy a hacer sparring... Me sentía bien haciéndolo, pero creo que hay una forma más inteligente", explicó. Su entrenador principal, John Wood, dejó de dudar de él hace mucho, cuando un Dvalishvili devastado por las lesiones igual encontró la manera de ganar. "En mi cabeza pensé: 'Ah, la p..., este tipo realmente puede hacer cualquier cosa. De verdad es una máquina'", recordó Wood. "Soy mejor que él y tengo que demostrarlo", insistió Dvalishvili.
Para Petr Yan, aquella primera derrota fue el comienzo de un largo camino de regreso. El ruso se reconstruyó con tres victorias al hilo sobre Song Yadong, Deiveson Figueiredo y Marcus McGhee, y cuando volvieron a verse las caras en el UFC 323, firmó una obra maestra técnica. Yan limitó a Dvalishvili a dos derribos en 29 intentos, quebró la resistencia del campeón y se quedó con cuatro de los cinco rounds en dos de las tres tarjetas de los jueces. Ahora llega a la trilogía como campeón vigente y como favorito para las casas de apuestas de FanDuel Sportsbook. En su esquina, el entrenador Kairat Nurmagambetov armó un árbol de decisiones digital que traza una respuesta para casi todos los escenarios que Dvalishvili pueda plantear. "Esta pelea se va a definir por el coeficiente de pelea, la fortaleza mental y por cuál de los dos toma mejores decisiones", declaró Yan. "La segunda pelea, le gané. En la tercera, voy a hacer lo mismo".
Entre los dos construyeron la serie 1-1 más dramática que haya visto la división gallo de la UFC, y el tercer capítulo, programado para el UFC 333 en el Etihad Arena de Abu Dabi, se perfila como la prueba bisagra en la carrera de ambos. Tyson Chartier, entrenador principal del gimnasio New England Cartel, resumió el combate en su análisis de la trilogía para la UFC. "Al final del día, pelear no es fácil, pero es simple", observó. Un dato clave: Ray Longo, el histórico entrenador de Dvalishvili, no estará en su esquina esta vez, un cambio que podría modificar la forma en que Wood y el excampeón Aljamain Sterling, íntimo amigo y compañero de entrenamiento de Dvalishvili, se comuniquen entre rounds. En definitiva, la derrota en Abu Dabi le pondrá punto final, de una vez por todas, a la aspiración del perdedor de ser reconocido como el mejor peso gallo de la historia.
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