A los 38 años, Alexander Volkanovski volvió a demostrar por qué es el campeón indiscutido de los pesos pluma: frenó a Movsar Evloev en el segundo round y le puso fin al récord perfecto de 20-0 del ruso. La pelea principal del UFC 333, en el Etihad Arena de Abu Dhabi, arrancó en los términos del retador: Evloev combinó low kicks y rápidos derribos desde el clinch para quedarse con los primeros cinco minutos por 10-9 en las tarjetas de los jueces.
El segundo round fue otra pelea completamente distinta. Cuando Evloev lo agarró de la cintura y lo llevó a la lona, Volkanovski revirtió la posición con mucha habilidad, conectó golpes desde arriba y consiguió volver a ponerse de pie. Después, una derecha limpia lastimó al retador, una combinación posterior lo mandó al piso y una lluvia de ground and pound lo dejó hecho un ovillo y cubriéndose hasta que el árbitro Marc Goddard intervino a los 4:54, apenas seis segundos antes de la campana. Fue la novena victoria de Volkanovski en peleas por el título pluma de la UFC, con lo que por fin se quedó en soledad con el récord de Jose Aldo. Sin embargo, el australiano ya estaba mirando hacia adelante. Más allá de una defensa del título ante Jean Silva, admitió que una superpelea en el peso ligero con el campeón Justin Gaethje lo seduce de verdad. "Eso es algo por lo que me retiraría", dijo Volkanovski sobre la idea.
Cincuenta y ocho intentos de derribo, un récord de la UFC, no le alcanzaron a Merab Dvalishvili para recuperar el título de los gallos, ya que Petr Yan se quedó con el capítulo decisivo de la trilogía por decisión unánime, 48-47 en las tres tarjetas. Durante los primeros diez minutos de la co-estelar, el georgiano tuvo el control total. Fue por 19 derribos en los dos primeros rounds, concretó cinco y asfixió tanto al campeón ruso que Yan nunca pudo pasar al ataque, con lo que Dvalishvili quedó 20-18 arriba en las tarjetas.
PatrocinadoEntonces el impulso cambió de manera drástica. En los tres rounds finales Dvalishvili persiguió 39 derribos más, y la defensa impecable de Yan los neutralizó a todos. A medida que apareció el cansancio y la lucha no daba resultados, Yan se adueñó de la distancia, lo hizo retroceder con un golpe fuerte al hígado y le marcó la cara con rodillazos y combinaciones filosas. Significativamente, fue el campeón quien encontró su ritmo cuando más importaba, confirmando que está de vuelta en el punto más alto de su carrera y cerrando la trilogía 2-1. Pese a todo, Dvalishvili mostró una resistencia extraordinaria en el Octágono, y varios colegas sintieron que había hecho lo suficiente para ganar. "No soy jueza. Pero yo tenía ganando a Merab", dijo la ex peleadora de la UFC Jessica Penne. En definitiva, el daño que Yan causó en los rounds finales le permitió seguir con el cinturón en la cintura.
Más abajo en la cartelera principal y en las preliminares, los nocauts llegaron en cascada. En el peso mosca, Lone'er Kavanagh cortó la racha de 12 victorias seguidas de Ramazan Temirov con un brutal TKO a los 4:28 del primer round: el inglés de 27 años lo hizo tambalear con un uppercut y una seguidilla de manos izquierdas lo mandó a la lona. "De todas formas, Alhamdulillah", escribió Temirov después. Kavanagh, que se llevó el bono a la Actuación de la Noche, tenía metas más altas. "Estoy acá por ese título", declaró, y pidió ser nombrado suplente para la pelea por el título mosca entre el campeón Joshua Van y Manel Kape.
El pesado Alexander Volkov ganó por decisión unánime ante Rizvan Kuniev, controlando el combate con su jab y sus patadas bajas. "¿Qué tengo que hacer para tener una chance por el título?", le preguntó directamente al presidente de la UFC, Dana White. En el peso pluma, Aaron Pico arrasó con Losene Keita, quien entró como reemplazante a último momento, antes de que terminara el primer round, mientras que en el combate más destacado de los semipesados Dominick Reyes noqueó a Azamat Murzakanov a los 2:40 del primer asalto. Con cinco victorias en sus últimas seis peleas, el ex retador al título vuelve a estar firmemente en el mapa por el campeonato.
