49 Takedown-Versuche. Das war die Ansage von Merab Dvalishvili, als er im März 2023 in Las Vegas zum ersten Mal auf Petr Yan traf. Der als „The Machine“ bekannte Georgier zermürbte seinen Gegner mit unerbittlichem Wrestling und erdrückender Kondition. Anschließend dominierte er im Octagon nach Belieben und verteidigte allein 2025 dreimal den Titel im Bantamgewicht, und zwar gegen Umar Nurmagomedov, Sean O'Malley und Cory Sandhagen. Später räumte Dvalishvili ein, dass er mit einer schweren Knieverletzung in den Rückkampf gegen Yan bei UFC 323 im Dezember 2025 gegangen war, in dem er den Gürtel verlor, dazu kamen ein zermürbender Gewichtsabbau und völlige Erschöpfung. „Alles lief schlecht. Ich hatte den schlechtesten Gameplan, das schlechteste Camp, das schlechteste Training vor einem Titelkampf. Aber das ist keine Ausrede. Ich habe keine Ausreden. Yan hat mich besiegt. Ich dachte, ich könnte gewinnen, und habe den Kampf angenommen, ich bereue nichts“, gestand er. Für die Trilogie hat er eine seiner typischen Gewohnheiten gestrichen: das Sparring mit vollem Tempo am Morgen von Titelkämpfen. „Dieses Mal werde ich nicht sparren ... Es hat sich gut angefühlt, aber ich glaube, es gibt einen klügeren Weg“, erklärte er. Sein Cheftrainer John Wood zweifelt schon lange nicht mehr an ihm, seit Dvalishvili trotz schwerer Verletzungen noch einen Weg zum Sieg fand. „Ich dachte mir: ‚Oh Scheiße, dieser Typ kann wirklich alles. Er ist wirklich einfach eine Maschine‘“, erinnerte sich Wood. „Ich bin besser als er und muss es beweisen“, beteuerte Dvalishvili.
Für Petr Yan war diese erste Niederlage der Beginn eines langen Wegs zurück. Der Russe baute sich mit drei Siegen in Folge über Song Yadong, Deiveson Figueiredo und Marcus McGhee wieder auf, und als die beiden bei UFC 323 erneut aufeinandertrafen, lieferte er ein technisches Meisterstück ab. Yan ließ nur zwei von 29 Takedown-Versuchen Dvalishvilis zu, brach den Widerstand des Champions und gewann vier der fünf Runden auf zwei der drei Punktzettel. Nun geht er als amtierender Champion und Favorit der Buchmacher von FanDuel Sportsbook in die Trilogie. In seinem Camp hat Trainer Kairat Nurmagambetov einen digitalen Entscheidungsbaum entwickelt, der für nahezu jedes Szenario, das Dvalishvili erzwingen könnte, eine Antwort bereithält. „Dieser Kampf wird durch Fight-IQ, mentale Stärke und die Frage entschieden, welcher Kämpfer die besseren Entscheidungen trifft“, sagte Yan. „Im zweiten Kampf habe ich ihn besiegt. Im dritten werde ich dasselbe tun.“
Zusammen haben die beiden die dramatischste 1:1-Serie hervorgebracht, die die Bantamgewichtsklasse der UFC je gesehen hat, und der dritte Teil, angesetzt bei UFC 333 in der Etihad Arena in Abu Dhabi, ist für beide der wegweisende Test ihrer Karrieren. Tyson Chartier, Cheftrainer des New England Cartel Gyms, brachte das Duell in seiner Analyse der Trilogie für die UFC auf den Punkt. „Letzten Endes ist Kämpfen nicht leicht, aber es ist simpel“, sagte er. Entscheidend: Dvalishvilis langjähriger Trainer Ray Longo wird diesmal nicht in der Ecke stehen. Das könnte verändern, wie Wood und der frühere Champion Aljamain Sterling, Dvalishvilis enger Freund und Trainingspartner, zwischen den Runden kommunizieren. Letztlich beendet eine Niederlage in Abu Dhabi für den Verlierer endgültig das Streben, als bester Bantamgewichtler aller Zeiten anerkannt zu werden.
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