Mit 38 Jahren hat Alexander Volkanovski einmal mehr bewiesen, warum er der unumstrittene Champion im Federgewicht ist: Er stoppte Movsar Evloev in der zweiten Runde und beendete damit die makellose 20-0-Bilanz des Russen. Das Hauptduell von UFC 333 in der Etihad Arena in Abu Dhabi begann zunächst nach dem Geschmack des Herausforderers: Evloev kombinierte Leg Kicks mit schnellen Takedowns aus dem Clinch und sicherte sich die ersten fünf Minuten mit 10:9 auf den Punktzetteln der Punktrichter. Die zweite Runde war ein völlig anderer Kampf. Als Evloev einen Body Lock ansetzte und ihn zu Boden riss, drehte Volkanovski die Position mit großem Geschick, landete von oben Schläge und arbeitete sich zurück auf die Füße. Eine saubere rechte Gerade traf den Herausforderer dann hart, eine anschließende Kombination schickte ihn zu Boden, und ein Hagel aus Ground and Pound ließ ihn zusammengekauert in der Deckung zurück, bis Ringrichter Marc Goddard bei 4:54 dazwischenging, nur sechs Sekunden vor dem Rundengong. Es war Volkanovskis neunter Sieg in UFC-Titelkämpfen im Federgewicht, womit er endlich allein den Rekord von Jose Aldo hält. Doch der Australier blickte bereits nach vorn. Neben einer Titelverteidigung gegen Jean Silva räumte er ein, dass ihn ein Superfight im Leichtgewicht gegen Champion Justin Gaethje reizt. „Dafür würde ich meine Karriere beenden“, sagte Volkanovski über diese Idee.
58 Takedown-Versuche, ein UFC-Rekord, reichten Merab Dvalishvili dennoch nicht, um sich den Titel im Bantamgewicht zurückzuholen: Petr Yan gewann das entscheidende Kapitel der Trilogie einstimmig nach Punkten, 48:47 auf allen drei Zetteln. In den ersten zehn Minuten des Co-Main-Events beherrschte der Georgier den Kampf komplett. In den ersten beiden Runden setzte er 19 Takedowns an, brachte fünf durch und erstickte den russischen Champion so effektiv, dass Yan nie zum Angriff kam. Das bedeutete eine 20:18-Führung für Dvalishvili auf den Zetteln. Dann kippte die Dynamik dramatisch. In den letzten drei Runden jagte Dvalishvili 39 weiteren Takedowns hinterher, und Yans makellose Verteidigung wehrte jeden einzelnen ab. Als die Müdigkeit einsetzte und das Ringen nichts mehr einbrachte, übernahm Yan die Kontrolle über die Distanz, drängte ihn mit einem wuchtigen Treffer zur Leber zurück und zeichnete sein Gesicht mit Knien und scharfen Kombinationen. Bezeichnend: Es war der Champion, der im entscheidenden Moment seinen Rhythmus fand. Er bestätigte damit, dass er wieder auf dem Höhepunkt seiner Karriere ist, und entschied die Trilogie mit 2:1 für sich. Trotzdem zeigte Dvalishvili im Octagon außergewöhnliche Standfestigkeit, und mehrere Kämpferkollegen meinten, er habe genug für den Sieg getan. „Ich bin kein Punktrichter. Aber ich hatte Merab vorn“, sagte die frühere UFC-Kämpferin Jessica Penne. Am Ende sorgte der Schaden, den Yan in den Schlussrunden anrichtete, dafür, dass der Gürtel um seine Hüfte blieb.
Weiter unten auf der Main Card und in den Prelims fielen die K.o.-Siege Schlag auf Schlag. Im Fliegengewicht beendete Lone'er Kavanagh die Serie von zwölf Siegen in Folge von Ramazan Temirov mit einem brutalen TKO bei 4:28 der ersten Runde. Der 27-jährige Engländer erschütterte seinen Gegner mit einem Aufwärtshaken, ehe eine Salve linker Hände ihn auf die Matte schickte. „Wie dem auch sei, Alhamdulillah“, schrieb Temirov anschließend. Kavanagh, der den Bonus für die Performance des Abends einstrich, hatte Höheres im Sinn. „Ich bin wegen dieses Titels hier“, erklärte er und bat darum, als Ersatzmann für den Titelkampf im Fliegengewicht zwischen Champion Joshua Van und Manel Kape benannt zu werden. Schwergewichtler Alexander Volkov gewann einstimmig nach Punkten gegen Rizvan Kuniev und kontrollierte den Kampf mit seiner Führhand und Low Kicks. „Was muss ich tun, um einen Titelkampf zu bekommen?“, fragte er UFC-Boss Dana White direkt. Im Federgewicht überrollte Aaron Pico den kurzfristig eingesprungenen Ersatzmann Losene Keita noch in der ersten Runde, und im herausragenden Duell im Halbschwergewicht schickte Dominick Reyes Azamat Murzakanov bei 2:40 der ersten Runde k.o. Mit fünf Siegen aus seinen letzten sechs Kämpfen ist der frühere Titelherausforderer nun wieder fest im Titelrennen.
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