Am 18. Dezember 2022 sank Lionel Messi im Lusail Stadium auf die Knie. Nach dem Sieg im Elfmeterschießen gegen Frankreich hob er den einen Titel in die Höhe, der in seiner Karriere noch gefehlt hatte, und beendete Argentiniens 36 Jahre währendes Warten. Dieser Abend wirkte wie ein natürlicher Schlusspunkt. Doch knapp vier Jahre später läuft Messi wieder auf: 39 Jahre alt, im 26-köpfigen Kader Argentiniens für seine rekordverdächtige sechste Weltmeisterschaft. Nur eine Handvoll Spieler hat es je auf sechs gebracht. Damit zieht er nun mit Cristiano Ronaldo gleich.
Der Weltmeister kehrt zurück
Argentinien reist mit gleich zwei Titeln nach Nordamerika. Zum WM-Titel 2022 kamen die Kontinentaltitel 2021 und 2024 hinzu – die Albiceleste ist gleichzeitig Welt- und Südamerikameister. Seit 1962 hat keine Nation die WM zweimal in Folge gewonnen. Gelingt es der Mannschaft von Lionel Scaloni, wäre sie nach Brasilien und Italien erst die dritte in der Geschichte.
GesponsertDie Qualifikation verlief reibungslos, Argentinien führte die CONMEBOL-Tabelle an. Das Team gehört zur Spitzengruppe, steht aber nicht ganz oben – die Wettanbieter geben ihm eine Chance von etwa eins zu zehn auf den Titel und sehen Spanien und Frankreich knapp davor. Die Albiceleste startet in Gruppe J, in der Österreich und Jordanien warten, und bestreitet ihr erstes Spiel am 16. Juni gegen Algerien im Arrowhead Stadium. Das Finale folgt am 19. Juli im MetLife Stadium.
Der Rekordmann
Messis WM-Geschichte ist längst eine eigene Statistik-Kategorie. Mit 26 Einsätzen ist er der erfahrenste Spieler, den das Turnier je gesehen hat, und bei den Einsatzminuten liegt er klar an der Spitze. Seine 13 Tore im argentinischen Trikot sind mehr, als irgendein anderer Spieler bei Endrunden erzielt hat, und bedeuten Rang vier der ewigen WM-Torjägerliste.
Er hat bei fünf verschiedenen Turnieren getroffen, von 2006 bis 2022, und wurde in Katar der erste Spieler überhaupt, der in jeder Phase eines einzigen Turniers traf, von der Gruppenphase bis zum Finale. Bei Einsätzen und Toren hat er Diego Maradona bereits überholt. Der Goldene Ball für den besten Spieler des Turniers ging zweimal an Messi – 2014 und erneut 2022 –, das hat sonst niemand geschafft. Zählt man Tore und Vorlagen zusammen, kommt er auf 21 und liegt damit gleichauf mit Pelé.
Hristo Stoitschkow hat Messis Format schon vor langer Zeit auf den Punkt gebracht. „Man sagte einst, mich könne man nur mit einer Pistole stoppen“, sagte der Bulgare. „Heute braucht man ein Maschinengewehr, um Messi zu stoppen.“ Maradona wiederum nannte Messi seinen Erben.
Der 39-jährige Anführer
Messi wird während der WM 2026 39 Jahre alt. Muskelprobleme haben ihm einen Teil der früheren Explosivität genommen, und eine Blessur bei Inter Miami löste kurzzeitig Sorge aus – sie erwies sich jedoch als leicht, an der Fitness des Kapitäns gibt es keine Zweifel. Ende März traf er auf dem berühmten Rasen der La Bombonera in einem Testspiel gegen Sambia.
Scaloni beendete die Spekulationen und nominierte seinen Kapitän für den endgültigen Kader, auch wenn seine genaue Rolle offen bleibt – ob er in der Startelf steht oder kommt, um die entscheidenden Momente eines Spiels zu klären. Manche Experten erwarten, dass Messi stärker in die Rolle eines Jokers hineinwächst, der mit ein paar Pässen oder einem Freistoß Spiele entscheidet. Der Trainer stellt sich der Frage offen. „Aus körperlicher Sicht ändern sich die Dinge, nicht nur bei Messi, sondern bei allen“, sagte er. Der Titel, so Scaloni weiter, habe Messis Siegeshunger nicht gemindert – er habe ihm einfach Ruhe gebracht. „Er hat ihm völlige Erfüllung gegeben“, sagte er.
Eine neue Garde um Messi
Die Mannschaft, die in Katar tanzte, hat sich verändert. Ángel Di María, einer der großen Helden des Finals, ist bereits aus der Nationalmannschaft zurückgetreten. Mittelfeld und Angriff gehören nun Enzo Fernández, Julián Álvarez, Lautaro Martínez und Thiago Almada, während der junge Nico Paz ohne das geringste Zögern seinen Platz unter den Führungsspielern beansprucht.
In dieser Mannschaft bemisst sich Messis Wert nicht mehr allein in Toren und Vorlagen – er ist der Kompass, dem alle folgen. Di María, der jahrelang an seiner Seite spielte, hat es am besten ausgedrückt. „Er ist nicht menschlich. Das kann nicht sein. Er ist ein Außerirdischer“, sagte er und fügte hinzu, dass das Spiel an Messis Seite die schönste Erinnerung seiner Karriere bleiben werde. „Das Beste, worauf ich zurückblicken werde, ist, mit Leo gespielt zu haben.“
Ein befreiter Messi
Nach Katar hat sich bei Messi etwas Grundlegendes verändert. Jorge Valdano brachte es in einem Satz auf den Punkt. „Man sieht das Glück, das Leo hat: Er ist befreit“, bemerkte er.
Der Druck, der ihn seine ganze Karriere begleitet hatte, fiel in jener Nacht von Lusail endgültig von ihm ab. Er spielt jetzt nicht, weil er muss, sondern weil er will, weil es ihm Freude bereitet. Für Ronaldinho, an dessen Seite Messi beim FC Barcelona seine ersten Schritte machte, ist der Platz des Spielers im Fußball schon besiegelt – wenn er aufhöre, solle „der Fußball – nicht nur Barcelona – die Nummer 10 in den Ruhestand schicken.“
Gianluigi Buffon wiederum erinnert sich noch an das seltsame Gefühl, als er dem Argentinier zum ersten Mal begegnete. „Ich musste mich vergewissern, dass er ein Mensch ist wie wir alle“, gab er zu. Am 16. Juni gegen Algerien wird Messi diese Frage noch einmal auf die Probe stellen.
