Em 18 de dezembro de 2022, no Estádio Lusail, Lionel Messi caiu de joelhos. Depois de vencer a França nos pênaltis, ele ergueu o único troféu que faltava em sua carreira e encerrou a espera de 36 anos da Argentina. Aquela noite parecia um final natural. Mas, quase quatro anos depois, Messi volta aos gramados — aos 39 anos, convocado entre os 26 nomes da seleção argentina para a sexta Copa do Mundo de sua carreira, um recorde. Pouquíssimos jogadores chegaram a seis edições. Esse número agora o coloca ao lado de Cristiano Ronaldo.
Os atuais campeões estão de volta
A Argentina chega à América do Norte com duas coroas ao mesmo tempo. À Copa do Mundo de 2022, somou os títulos continentais de 2021 e 2024 — a Albiceleste é campeã mundial e sul-americana ao mesmo tempo. Nenhuma seleção vence duas Copas seguidas desde 1962. Se o time de Lionel Scaloni conseguir, será apenas a terceira da história a fazê-lo, depois de Brasil e Itália.
PatrocinadoAs Eliminatórias foram tranquilas, com a Argentina liderando a tabela da Conmebol. A seleção está entre as favoritas, mas não no topo absoluto — as casas de apostas lhe dão cerca de uma chance em dez de levantar a taça, deixando Espanha e França ligeiramente à frente. A Albiceleste estreia no Grupo J, ao lado de Áustria e Jordânia, e faz o primeiro jogo em 16 de junho, contra a Argélia, no Estádio Arrowhead. A final será em 19 de julho, no MetLife Stadium.
O homem dos recordes
A trajetória de Messi em Copas virou uma categoria estatística própria. Com 26 partidas, ele é o jogador mais experiente que o torneio já viu e, em minutos jogados, lidera com folga. Seus 13 gols com a camisa da Argentina são mais do que qualquer outro jogador marcou em fases finais, marca que ocupa a quarta posição na lista de maiores artilheiros da história da competição.
Ele marcou em cinco edições diferentes, de 2006 a 2022, e no Catar se tornou o primeiro jogador a balançar as redes em todas as fases de um mesmo torneio, da fase de grupos à final. Tanto em jogos quanto em gols, já ultrapassou Diego Maradona. A Bola de Ouro, entregue ao melhor jogador do torneio, foi parar nas mãos de Messi duas vezes — em 2014 e de novo em 2022 —, façanha que ninguém mais igualou. Somando gols e assistências, o número chega a 21, empatado com Pelé.
Hristo Stoichkov definiu sua dimensão há muito tempo. "Diziam que só se podia me parar com uma pistola", comentou o búlgaro. "Hoje é preciso uma metralhadora para parar o Messi." Maradona, por sua vez, chamou Messi de seu herdeiro.
O líder de 39 anos
Messi completará 39 anos durante a Copa de 2026. Problemas musculares tiraram um pouco da explosão de antes, e uma pancada sofrida no Inter Miami provocou um susto rápido — que se mostrou leve, e a condição física do capitão não está em dúvida. No fim de março, no célebre gramado da La Bombonera, ele marcou em um amistoso contra a Zâmbia.
Scaloni acabou com as especulações e incluiu o capitão na lista final, embora o papel exato siga em aberto — se começará entre os onze ou entrará para resolver os momentos que mudam uma partida. Alguns analistas esperam que Messi se torne mais uma espécie de arma do banco, do tipo que decide jogos com alguns passes ou uma cobrança de falta. O técnico encara a questão de frente. "Do ponto de vista físico, as coisas mudam, não só para o Messi, mas para todo mundo", disse. O título, acrescentou Scaloni, não diminuiu a fome de vitórias de Messi — apenas lhe trouxe tranquilidade. "Deu a ele uma realização completa", refletiu.
Uma nova geração ao redor de Messi
O time que dançou no Catar mudou. Ángel Di María, um dos grandes heróis da final, já se despediu da seleção. O meio-campo e o ataque agora pertencem a Enzo Fernández, Julián Álvarez, Lautaro Martínez e Thiago Almada, enquanto o jovem Nico Paz reivindica seu espaço entre os líderes sem um pingo de hesitação.
Nesta equipe, o valor de Messi já não se mede apenas em gols e assistências — ele é a bússola que todos seguem. Di María, que passou anos ao lado dele, resumiu melhor do que ninguém. "Ele não é humano. Não pode ser. É um alienígena", afirmou, antes de acrescentar que jogar ao lado de Messi seria a lembrança mais brilhante de sua carreira. "A melhor coisa que vou ter para recordar foi jogar com o Leo."
Um Messi liberto
Algo fundamental mudou em Messi depois do Catar. Jorge Valdano resumiu em uma frase. "Dá para ver a felicidade que o Leo tem: ele está liberto", observou.
A pressão que o acompanhou por toda a carreira desapareceu de vez naquela noite em Lusail. Hoje ele joga não porque precisa, mas porque quer, porque isso lhe dá alegria. Para Ronaldinho, ao lado de quem Messi deu os primeiros passos no Barcelona, o lugar do jogador na história já está garantido — quando ele se aposentar, "o futebol – e não apenas o Barcelona – deveria aposentar a camisa 10".
Gianluigi Buffon, por sua vez, ainda se lembra da estranha sensação de conhecer o argentino pela primeira vez. "Eu precisava ter certeza de que ele era humano como o resto de nós", admitiu. Em 16 de junho, contra a Argélia, Messi vai colocar essa dúvida à prova mais uma vez.
