Shai Gilgeous-Alexander odebrał nagrodę MVP NBA w przededniu finałów Konferencji Zachodniej, jednak gdy seria dobiegła końca, na parkiecie został tylko jeden prawdziwy zwycięzca. 22-letni francuski gigant wymienił indywidualne wyróżnienia na wspólną chwałę. San Antonio Spurs pokonali obrońców tytułu, Oklahoma City Thunder, w decydującym meczu numer siedem. Po raz pierwszy od 2014 roku Teksańczycy awansowali do finału – to wynik, który oznacza całkowite przetasowanie hierarchii w lidze.
Obronny triumf w twierdzy Oklahomy
Kulminacja rozegrała się w Oklahomie. San Antonio wygrało mecz numer siedem 111:103 i nie było to zwykłe zwycięstwo, tylko taktyczne arcydzieło. Dowodzona przez Victora Wembanyamę i młodego Stephona Castle'a obrona Spurs niemal całkowicie sparaliżowała dotąd nie do zatrzymania atak Thunder.
SponsorowaneO ile Oklahoma w sezonie zasadniczym zdobywała średnio 102,5 punktu na 100 posiadań, o tyle przeciwko San Antonio ten wskaźnik spadł do katastrofalnych 92,7. Wembanyama rzucił w siódmym meczu 22 punkty, ale jego prawdziwy wpływ był widoczny w defensywie – nieustanne zagrożenie ze strony Francuza zmuszało zawodników Oklahomy do oddawania rzutów nawet z półdystansu.
Ponad logiką: dominacja 22-letniego fenomenu
Ta seria udowodniła, że Wembanyama nie jest już tylko obietnicą przyszłości – to najbardziej dominująca siła teraźniejszości. Francuski środkowy zakończył finały Zachodu ze średnią 27,3 punktu i 10,9 zbiórki, w każdym meczu przekraczając granicę 20 punktów. Jego 41 punktów nadało tempo na początku serii, a 28, które rzucił w meczu numer sześć, dały drużynie szansę na wymuszenie decydującego spotkania.
Środkowy mający 224 cm wzrostu, który porusza się z płynnością i umiejętnościami rozgrywającego, to coś naprawdę wyjątkowego w historii koszykówki. Nic więc dziwnego, że jednogłośnie wybrano go MVP finałów Konferencji Zachodniej – nagrodą jest trofeum imienia Earvina „Magica” Johnsona.
Teksańska pułapka na MVP
Reflektory mogły być skierowane na Wembanyamę, ale ukrytym bohaterem serii okazał się 21-letni Stephon Castle. Notował średnio 18 punktów, osiem asyst i pięć zbiórek, a jego największym osiągnięciem było zatrzymanie urzędującego MVP ligi, Shaia Gilgeousa-Alexandra.
Castle, któremu powierzono krycie Shaia jeden na jednego, sprowadził skuteczność rywala do minimum. W drugą stronę pokazał własną niezwykłą precyzję: w ostatnich 130 minutach stracił piłkę zaledwie sześć razy. Właśnie to pozwoliło San Antonio załatać dziurę po kontuzji De'Aarona Foxa.
Rewanż z 1999 roku i historyczna szansa
Teraz na Spurs czekają New York Knicks. To rewanż za historyczny finał z 1999 roku. San Antonio walczy o szósty pierścień, a Knicks czekają na pierwszy tytuł od 1973 roku. Dla Wembanyamy to nie jest zwykła seria. „Zdobycie trofeum Larry'ego O'Briena to dziecięce marzenie – powiedział. – To sens mojego życia w tej chwili”. W środę wieczorem, gdy ruszą finały, Francuz będzie miał szansę wpisać się na stałe obok legend.
Jak sam Victor zauważył, te zwycięstwa w play-offach to tylko jedna idealna cegła w wielkim pałacu, który zamierza zbudować. Dziś stoimy dopiero w jego przedsionku i nasuwa się logiczne pytanie: skoro w wieku 22 lat zdołał już obalić mistrzów, gdzie leży prawdziwy sufit jego możliwości, gdy osiągnie szczyt formy?
