49回のテークダウン狙い。2023年3月にラスベガスでペトル・ヤンと初めて拳を交えた際、「ザ・マシーン」の異名を持つグルジア出身のメラブ・ドバリシビリが残した数字だ。容赦ないレスリングと息切れ知らずのスタミナで、ライバルをすり潰した。その後はオクタゴンで圧倒的な強さを見せ、2025年だけでもウマル・ヌルマゴメドフ、ショーン・オマリー、コーリー・サンドヘイゲンを相手にバンタム級王座を3度防衛した。ドバリシビリは、2025年12月にヤンと再戦して王座を失ったUFC323に、深刻な膝のケガを抱えて臨んでいたことを後に明かした。過酷な減量と極度の疲労も重なっていたという。「すべてが悪い方向にいった。これまでのタイトル戦で最悪のゲームプラン、最悪のキャンプ、最悪のトレーニングだった。でも言い訳にはならない。言い訳はしない。ヤンが俺に勝った。勝てると思ったから試合を受けた。後悔はない」と認めた。3戦目に向けては、タイトル戦当日の朝に行ってきた全力スパーリングという、自身のトレードマークの一つをやめた。「今回はスパーリングをしない。…やっているときは調子が良かったが、もっと賢いやり方があると思う」と説明した。ヘッドコーチのジョン・ウッドは、ケガに苦しみながらも勝つ方法を見つけたドバリシビリの姿を見て、ずっと前に彼を疑うのをやめたという。「頭の中で『うわ、こいつは本当に何でもできるのか。まさにマシーンだ』と思った」とウッドは振り返った。「俺のほうが彼より強い。それを証明しなければならない」とドバリシビリは言い切った。
ヤンにとって、あの初戦の敗北は長い復活への道の始まりだった。ロシア出身の同選手はソン・ヤドン、デイベソン・フィゲイレード、マーカス・マギーに3連勝して立て直し、UFC323での再戦では技術の粋を尽くした戦いを見せた。ドバリシビリのテークダウンを29回の試みのうち2回に抑え、王者の抵抗を打ち破り、3人のジャッジのうち2人の採点で5ラウンド中4ラウンドを取った。現在は王者として3部作の決着戦に臨み、ブックメーカーのFanDuel Sportsbookでも本命視されている。陣営ではコーチのカイラト・ヌルマガンベトフが、ドバリシビリが仕掛けてきそうあらゆる場面への対応を網羅したデジタルの意思決定ツリーを作り上げた。「この試合を決めるのはファイトIQ、精神力、そしてどちらがより良い判断を下すかだ」とヤンは語った。「2戦目では俺が勝った。3戦目でも同じことをする」
両者はUFCバンタム級史上最もドラマチックな1勝1敗のシリーズを築いてきた。アブダビのエティハド・アリーナで行われるUFC333での3戦目は、2人のキャリアにおける決定的な試練となりそうだ。ニューイングランド・カルテル・ジムのヘッドコーチ、タイソン・シャルティエは、UFCに向けた3部作の分析でこの一戦を端的に言い表した。「結局のところ、ファイトは簡単ではないが、シンプルだ」と述べた。重要なのは、ドバリシビリを長年支えてきたレイ・ロンゴが今回はコーナーにいないことだ。この変更により、ウッドと、ドバリシビリの親友でありトレーニングパートナーでもある元王者アルジャメイン・スターリングがラウンド間で行う指示の出し方が変わる可能性がある。アブダビでの敗北は、史上最高のバンタム級ファイターとして認められるという敗者の望みに、今度こそ終止符を打つことになる。
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