2度の王者に輝き、プロ28勝を挙げているアレクサンダー・ヴォルカノフスキと、20戦全勝のモフサル・エヴロエフが、アブダビのエティハド・アリーナで開催されるUFC333のメインイベントで激突する。ブックメーカーのオッズは双方ともに-110で、両者の差はつけられていない。懸かるのはUFCフェザー級王座だ。通算28勝4敗、UFCでは15勝3敗のヴォルカノフスキは、イスラム・マカチェフとイリア・トプリアにKOで大敗した苦境から立ち直ってベルトを奪還すると、ディエゴ・ロペスとの5ラウンドを戦い抜いた2試合でいずれも判定勝ちを収めて防衛した。再戦のスコアは50-45、49-46、49-46だった。対するエヴロエフは20戦無敗の完璧な戦績を誇り、そのうち10勝がUFCでの勝利だ。10勝はすべて判定決着で、これは批判派の定番の論拠だが、ランキング最上位の相手を破ってきた実績を見れば、その実力に疑いの余地はない。
打撃戦の距離では、数字の差は大きい。ヴォルカノフスキは1分あたり平均5.99発の有効打を命中率57%で当て、被弾はわずか3.31発、ディフェンス率は58%だ。エヴロエフは1分あたり3.91発を命中率47%で当て、被弾は2.80発、ディフェンス率は61%である。ヴォルカノフスキは1分あたり2.08発上回っており、その差は約53%に相当する。一方、エヴロエフの主な武器はレスリングだ。15分あたり平均4.78回のテークダウンを成功率52%で奪っており、ハキーム・ダウドゥ戦で9回、ダン・イゲ戦で9回、アーノルド・アレン戦で5回、レローン・マーフィー戦では5ラウンドで9回を記録。UFC310では元バンタム級王者アルジャメイン・スターリングをレスリングで上回った。ただ、マーフィー戦では意外にも序盤2ラウンドはレスリングを封印し、打撃の交換で大きな危険にさらされた。4ラウンドにローブローで減点されながら、48-46、48-46、47-47のマジョリティ判定でかろうじて勝利をつかんだ。これは並大抵の王座防衛戦ではない。このロシア人挑戦者がテークダウンの脅しを使わず立ち打撃で打ち合い続けるなら、ヴォルカノフスキの戦術的なキックボクシングの前に勝機はなくなる。このオーストラリア人はオクタゴンで屈指の戦略家であり、試合がチェスのような読み合いになれば真のグランドマスターだ。ヴォルカノフスキは単なるストライカーでもない。テークダウンディフェンス率68%の優れたレスラーで、キャリア全体を通じてマットで自分を支配できたのは、現ウェルター級王者のマカチェフだけだ。身長はヴォルカノフスキが168センチでリーチ180センチ、エヴロエフが170センチでリーチ183センチと、挑戦者に体格面の優位はほぼない。勝負を決めるのは、打撃の間合いとクリンチ、マットの間の局面、つまり移行の場面だろう。ヴォルカノフスキはエヴロエフの最初のタックルを潰すだけでは足りない。ケージ際での組み合いを素早く切って距離を取り直す必要がある。エヴロエフが王者をフェンスに押し付け、脱出されるたびにまたしがみつくなら、試合は消耗するだけの泥仕合になるからだ。ヴォルカノフスキはUFC18戦のうち11試合で判定までもつれ、そのうち10勝を挙げている。5ラウンドのタイトル戦に臨む上で、膨大な経験を積んでいる証拠だ。
UFC333はメインイベントだけにとどまらない。全14試合のカードには、コメインでバンタム級王座の三部作が組まれており、王者ペトル・ヤン(20勝5敗)がメラブ・ドバリシビリ(21勝5敗)と対戦する。初戦はドバリシビリが49回のテークダウンを試みて11回を成功させて勝った。2025年12月のUFC323での再戦では、ヤンが29回の試みのうち2回しかテークダウンを許さず、自らは5回奪い、有効打139発を当ててベルトを取り戻した。そのほかメインカードでは、フライ級でローナー・カヴァナー(10勝2敗)とラマザン・テミロフ(20勝3敗)、ヘビー級でアレクサンダー・ヴォルコフ(40勝11敗)とリズバン・クニエフ(14勝3敗1分)が対戦し、負傷したアーノルド・アレンの代役で出場するロセネ・ケイタ(17勝2敗)がアーロン・ピコ(14勝5敗)と拳を交える。ブックメーカーのDraftKingsとBetUSは、ヴォルカノフスキをわずかに優位な-112とし、試合が5ラウンドまで続くオッズは-275としている。象徴的なのは、エヴロエフのオクタゴンでの10勝がすべて判定決着であることと、ヴォルカノフスキのプロ28勝のうち8勝がUFCタイトル戦で挙げたものであることだ。
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