サー・アレックス・ファーガソンはマンチェスター・ユナイテッドで26年間にわたり、一世代分のレジェンドたちを率いた。しかし「ワールドクラス」の選手を挙げるよう求められた際、名前を出したのはわずか4人だった。その中にデビッド・ベッカムの名前はなかった。
2015年に発表した自伝『Leading』(サー・マイケル・モリッツとの共著)で、ファーガソンはサッカー界を驚かせる一文を記している。
「私の考えでは、現役のワールドクラスはリオネル・メッシとクリスティアーノ・ロナウドの2人だけだ。ユナイテッドでの26年間に私の下でプレーした偉大な選手たちや非常に優れた選手たちを貶めたり批判したりするつもりはないが、ワールドクラスと呼べたのは4人しかいなかった。カントナ、ギグス、ロナウド、スコールズだ」
スポンサーロナウドについては、こうも付け加えている。「そして4人の中でも、クリスティアーノはクリスマスツリーのてっぺんに飾る装飾のような存在だった」
漏れた選手たち
ファーガソンのワールドクラスのリストには、ウェイン・ルーニー、ロイ・キーン、ルート・ファン・ニステルローイ、リオ・ファーディナンド、ネマニャ・ビディッチ、ピーター・シュマイケルといったレジェンドも入らなかった。多くの人が迷わずワールドクラスと呼ぶ選手たちが、ファーガソンの基準には届かなかったわけだ。
とくにディフェンダーについて問われると、ファーガソンは歴史的な事実を挙げて自らの選択を擁護した。
「過去50回のバロンドールで、受賞したディフェンダーは2人しかいない。フランツ・ベッケンバウアーをどう呼ぶかは議論の余地がある。私は彼をバイエルンや偉大なドイツ代表のプレーメーカーだと考えていたからだ。ディフェンダーと言えるのは[ファビオ]カンナバーロだけだ。50年間で彼しか受賞していない。だから、誰かが正しいということだ。ちなみに、これはすべて意見だ。これは私の意見であり、私にはそれを述べる資格があると思っている!」
つまりファーガソンの主張は、自分がディフェンダーを軽視しているということではなく、サッカー界全体が半世紀にわたってディフェンダーを軽視してきたというものだった。
ベッカムの反応
2015年、BBCニュースはベッカムに対し、かつての指揮官のリストから外されたことを侮辱と感じたかどうかを尋ねた。
ベッカムの答えはまさに気品にあふれたものだった。
「まったく感じていない。私は史上最高の監督の下で、あれだけの期間プレーした。あの選手たち、あのチームと一緒にプレーでき、愛した、そして今も愛するクラブで成功できたのは幸運だった」
「監督の意見には同意する傾向がある。ワールドクラスと呼べる選手は確かにいる。ありがたいことに、私はその多くとプレーした」
ベッカムが外れた理由
ファーガソンとベッカムの関係は複雑だった。ファーガソンは、ベッカムがユナイテッドでの最後の数年間、世界的セレブとしての地位ゆえに集中力を失ったと考えていた。2002-03シーズン終了時に売却を決断し、マンチェスター・ユナイテッドが当初バルセロナと合意に達していたにもかかわらず、ベッカムは2003年7月1日に2500万ポンドでレアル・マドリードへ正式に加入した。
同じ夏、ファーガソンは別の方向へ大胆に動いた。リスボンで行われたスポルティングCPとのプレシーズンマッチで、17歳のウィンガーがユナイテッドのディフェンダー陣を翻弄。そのポルトガル人の10代の若者は、数日のうちにマンチェスター行きの飛行機に乗っていた。名前はクリスティアーノ・ロナウド。彼にはベッカムの象徴的な背番号7が与えられた。
ファーディナンドは冷静に受け止められず
すべてのレジェンドがベッカムのように潔く受け止めたわけではない。リオ・ファーディナンドはFacebookに長文を投稿し、「ワールドクラス」とは本当は何を意味するのかを定義し直そうとした。
「サー・アレックス・ファーガソンは、マンチェスター・ユナイテッド時代の4人をワールドクラスとして挙げた(ボス、他の数人の名前と並んで、僕の名前はどこにあったんだ!!)。ワールドクラスであるとはどういうことなのか。ディフェンダーはあらゆるタイプのストライカーを抑え込めるか、周囲に影響を与えてより良いプレーを引き出せるか、声を出し、リーダーシップがあるか、安定感はあるか、大一番で力を発揮できるか、勇敢か、プレーやパスができるか…?」
さらにこう締めくくった。「とにかく、議論は続く…誰がワールドクラスなんだ?!?!?ワールドクラスとは何なんだ!?!?!?!」
多くの人はこれを傷ついた反応と受け止めた。ファーディナンドは、認めようとしている以上に傷ついているように見えた。一方のベッカムは、品格がピッチの上だけで示されるものではないことを証明した。
