リオネル・メッシはアルゼンチン代表のユニホームを205回着用してきたが、魔法のように映ることの多かったそのキャリアで、イングランドと対戦したことは一度もない。その歴史の巡り合わせが、アトランタで行われる2026年ワールドカップ準決勝で終わりを迎えようとしている。39歳のキャプテンは、すでに神話的とも言えるレガシーに最後の仕上げを加えかねない挑戦に臨む。「イングランドとの対戦は、間違いなく特別だ。彼らは強豪で、強豪との試合はいつだって特別だからね」。メッシはスイスに勝利した後にこう語った。
リオネル・スカローニ監督は熱を冷まそうと、「ただのサッカーだ」と強調している。一方、MFホセ・マヌエル・ロペスの見方は異なり、この一戦を「多くの歴史と多くの痛みを伴う試合」と表現した。その感情的な重みは、物議を醸した1966年の対戦と、1986年のメキシコでの激闘にさかのぼる。あの大会ではディエゴ・マラドーナが「神の手」と「世紀のゴール」でイングランドに対し、アルゼンチンに象徴的で歴史的な雪辱をもたらした。メッシはすでにワールドカップの得点とアシストの記録を保持しているが、イングランドに勝つことは、キャリアの記録でいまだ空白のままの項目だ。今大会6試合で8ゴールという数字は、39歳となった今も確かな好調を維持している証しである。
歴史は繰り返す。アトランタでの準決勝は、メッシにとって単なる1試合ではない。深く個人的な旅路のクライマックスだ。1986年のメキシコ大会がすべてマラドーナを中心に回っていたとすれば、今は世界中が、サッカーを巡るあらゆる議論に決着をつけながらも完璧まであと一歩を残す、もう一人のアルゼンチン人の個人的な冒険を待ち望んでいる。これは、憧れの存在であるディエゴの伝説と完全に肩を並べる評価を、ついに自らの手でつかむチャンスである。
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