プレミアリーグの優勝争いがこれほど緊迫したことはない。シーズン終了まで1カ月を切り、残りは各チーム5試合。1つの順位表、1つのトロフィー。そしていま、最終局面ではたった1本のボールか、たった1つのミスですべてが決まる。
3月には両者の間に9ポイントの差があった。それがいまや3ポイント差だ。
すべてを物語る順位表
スポンサーマンチェスター・シティとアーセナルはわずかな差で隔てられている。水曜日の結果を受け、両チームとも勝ち点70で並び、得失点差も同じ+37。シティが上に立っていたのは、アーセナルの63得点に対して66得点を挙げていたからにすぎなかった。その後、4月25日（土）にエベレチ・エゼが前半に決めたカーブのかかったシュートで、アーセナルはホームでニューカッスルに1-0で勝利。再び首位に返り咲き、勝ち点3差をつけた。ただし、シティは1試合消化が少ない。
この勝利で、アーセナルは苦しい時期に終止符を打った。ボーンマスに1-2で敗れ、4月19日にはエティハド・スタジアムでシティに1-2で敗戦。さらにカラバオカップ決勝でもシティに敗れ、FAカップ準々決勝ではサウサンプトンに敗退していた。ミケル・アルテタ監督のチームは、直近の公式戦6試合で1勝しかしておらず、その1勝もチャンピオンズリーグ準々決勝ファーストレグのスポルティングCP戦での1-0だった。
アーセナルの残りは5試合。シティも5試合で、1試合の消化不足がある。この戦いが22年ぶりの歴史を刻むことになる。
手薄になったアーセナル
アルテタ監督のチームに何が起きたのか。
1つの答えは、最悪のタイミングで訪れた選手層の危機だ。
アーセナルの攻撃の鼓動であるブカヨ・サカは、3月のインターナショナルマッチウィークにイングランド代表を辞退して以来、アキレス腱の問題を抱えている。カラバオカップ決勝のシティ戦を欠場し、約1カ月離脱している。アルテタ監督はシティとのリーグ戦前に「ブカヨは間違いなく不在だ」と話していたが、ニューカッスル戦前日には「ブカヨはおそらくメンバーに入る。いい知らせだ」と明かした。
キャプテンのマルティン・ウーデゴールは膝の違和感から復帰し、ニューカッスル戦で先発した。ミケル・メリーノは今年初めに受けた足の手術から回復途上で、シーズン終了前の復帰を目指していると伝えられており、ワールドカップも視野に入れている。ユリエン・ティンバーは鼠径部の問題でニューカッスル戦を欠場し、リッカルド・カラフィオーリは試合のメンバーに復帰した。カイ・ハフェルツはニューカッスル戦の34分に足を引きずって退き、エゼ自身も後半に交代を余儀なくされた。
主力5人がメンバー表に入ったり外れたりしており、それも優勝争いの最も重要な局面でのことだ。
教え子と師匠
心理面の背景にはもう1つの物語がある。アルテタ監督は、かつての上司と戦っているのだ。
ミケル・アルテタは2016年夏から2019年12月まで、エティハドでグアルディオラ監督のアシスタントを務めた。その後アーセナルに移り、ロンドン北部に自らの王国を築いた。しかし、直近3シーズンはいずれも2位に終わっている。2回はシティの後塵を拝し（2022-23、2023-24）、1回はリバプールに次ぐ2位（2024-25）だった。
グアルディオラ監督にとって、シティは9年で7度目の優勝を懸けた戦いだ。アルテタ監督にとっては、監督キャリア初のリーグ優勝という歴史的な使命である。心理的な重圧の違いはあまりに大きく、終盤戦の様相を形づくってきた。
バーンリー戦の勝利後、グアルディオラ監督は「この3日間のことや、［アーセナルとの］試合で見せた感情とフィジカルの強度を考えれば、我々は並外れた試合をした」と語った。
209日と22年
アーセナルの優勝争いは、それだけで1章を割くに値する。
昨年8月に首位に立ち、そこから日ごと、週ごと、月ごとに首位を守り続けた。エミレーツは209日連続で頂点に君臨した。3月14日、シティがウェストハムと1-1で引き分けた後には、9ポイントのリードを築いていた。アーセナルのファンはすでに祝勝の準備を進めていた。
そこからシティが追い上げた。グアルディオラ監督のチームはリーグ戦3連勝、ガナーズはリーグ戦2連敗を喫し、4月22日にリードは消えた。シティは開幕週以来初めて首位に立ったが、3日後にアーセナルがニューカッスルに勝って応えた。
アーセナルの最後の優勝は2003-04シーズン、「無敵」と呼ばれた時代だ。ティエリ・アンリ、パトリック・ヴィエラ、ロベール・ピレス。伝説となった名前である。それから22年、待ち続け、3季連続で2位に終わり、そしていまに至る。
アグエロの記憶
最後まで勝ち点が接近したままなら、優勝は得失点差か総得点で決まる可能性がある。そしてそこは、マンチェスター・シティのファンなら誰もがそらで知る物語だ。
2011-12シーズン、最終節。シティとマンチェスター・ユナイテッドは勝ち点89で並んだ。得失点差はシティが+64、ユナイテッドが+56だった。シティが王者となったのは、あの有名な瞬間、セルヒオ・アグエロがQPR戦の90+4分にゴールを決めて3-2の逆転勝利を完成させ、すべてに決着をつけたときだ。「アグエーロォォォ！」というマーティン・タイラーの象徴的な実況も忘れがたい。
プレミアリーグの歴史で、得失点差だけで優勝が決まったのはあの2011-12シーズンの1度きり。唯一無二の歴史的瞬間だ。そして2026年のいま、残り5試合で両チームが+37で並び、再現されようとしているように見える。
完全に並んだ場合にプレミアリーグの規定がどう適用されるかも知っておきたい。順序は、得失点差、総得点、直接対決の成績だ。シティとアーセナルは9月にエミレーツで1-1の引き分け、4月19日のエティハドでの逆の対戦はシティが2-1で勝った。したがって、両チームが勝ち点、得失点差、総得点ですべて並んだ場合、直接対決の成績でシティが優勝する。プレーオフの試合は行われない。
アーセナルの2つの戦線
ここで、アーセナル失速のカギとなりうる事実が浮かび上がる。
アルテタ監督のチームが戦っているのはプレミアリーグだけではない。アーセナルはチャンピオンズリーグ準決勝に進出しており、相手はアトレティコ・マドリード。ファーストレグは4月29日にマドリードで、セカンドレグは5月5日にエミレーツで行われる。クラブにとって2季連続の準決勝であり、おそらくここ20年で決勝進出に最も現実味がある機会だ。
だが、代償もある。
チャンピオンズリーグは、チームに肉体的にも精神的にも甚大な負担を強いる。水曜日に欧州の試合、日曜日にリーグ戦。主力を欠くチームにとって、この日程は過酷な試練となる。
一方のシティは、今季のチャンピオンズリーグでラウンド16で敗退した。3月にレアル・マドリードに2戦合計1-5で敗れている。その早期敗退こそが、5月の終盤戦で体力面のアドバンテージをもたらしている。
アーセナルの優勝の夢は、5月30日にチャンピオンズリーグ決勝が行われるブダペストで失われるかもしれない。1つのトロフィーに手を伸ばすいま、もう1つが手からこぼれ落ちる可能性がある。
片手で1つのカップを持つことすら難しい。まして2つなど。
