シェイ・ギルジャス・アレクサンダーがウェスタン・カンファレンス決勝の前日にNBAのMVPを受賞したが、シリーズが決着した時、コートに立っていた真の勝者はただ一人だった。22歳のフランス人の大型選手は、個人の栄誉よりもチームの栄光を手にした。サンアントニオ・スパーズが、第7戦で前年王者のオクラホマシティ・サンダーを倒した。テキサスのチームがファイナルに進むのは2014年以来で、リーグの勢力図が完全に塗り替わったと言える結果だ。
オクラホマの牙城で守備が輝く
決着の舞台はオクラホマだった。サンアントニオが第7戦を111-103で制したが、これは単なる勝利ではなく、戦術の傑作だった。ビクター・ウェンバンヤマと若きステフォン・キャッスルが統率したスパーズの守備は、それまで止められなかったサンダーの攻撃をほぼ麻痺させた。
スポンサーオクラホマはレギュラーシーズンで100ポゼッション当たり102.5得点を記録していたが、サンアントニオ戦ではその数字が壊滅的な92.7にまで落ち込んだ。ウェンバンヤマは第7戦で22得点を挙げたが、真の影響力が表れたのは守備面だった。このフランス人が絶えず脅威を与え続けたため、オクラホマの選手たちはミドルレンジからのシュートで妥協せざるを得なかった。
理屈を超えた22歳の支配力
このシリーズで、ウェンバンヤマがもはや未来への期待にとどまらず、現在最も支配的な存在であることが証明された。このフランス人センターはウェスタン決勝を平均27.3得点、10.9リバウンドで終え、全試合で20得点を超えた。41得点を挙げた試合はシリーズの流れをつくり、第6戦の28得点はチームに決着戦へ持ち込む機会をもたらした。
身長7フィート4インチ(約224cm)のセンターがガードのような滑らかさと技術で動く姿は、バスケットボールの歴史でも極めて異例だ。ウェスタン決勝のMVP(アービン・“マジック”・ジョンソン・トロフィー)に満票で選ばれたのも当然だろう。
MVPに仕掛けたテキサスの罠
スポットライトはウェンバンヤマに当たったが、シリーズの陰の主役は21歳のステフォン・キャッスルだった。平均18得点、8アシスト、5リバウンドを記録したが、最大の功績はリーグ現役MVPのシェイ・ギルジャス・アレクサンダーを封じたことだ。
シェイを1対1でマークする役目を担ったキャッスルは、相手の効率を最小限に抑え込んだ。逆の局面では自身も際立った正確さを見せ、最後の130分間でボールを失ったのはわずか6回だった。これこそが、デアーロン・フォックスの負傷による穴をサンアントニオが埋められた理由だ。
1999年の再戦と歴史的なチャンス
ファイナルではニューヨーク・ニックスが待ち受ける。1999年の歴史的なファイナルの再戦となる。サンアントニオは6度目の優勝を狙い、ニックスは1973年以来の優勝を待ち続けている。ウェンバンヤマにとっては特別なシリーズだ。「ラリー・オブライエン・トロフィーを勝ち取ることは子どもの頃からの夢だ」と彼は語った。「今の僕の人生の意味そのものだ」。水曜夜にファイナルが始まり、このフランス人は伝説たちと並んで名を刻む機会を得る。
ビクター自身の言葉を借りれば、今回のプレーオフでの勝利は、彼が築こうとしている壮大な宮殿の完璧なレンガの一つにすぎない。今はまだその玄関ホールに立っているだけだ。22歳ですでに王者を倒したのなら、全盛期を迎えた時、その力の限界はどこにあるのか。そんな当然の疑問が浮かぶ。
