水曜日、グランジャ・コマリの練習施設は、中心となる存在を欠いたまま幕を開けた。チームメートはボールを追い、監督はそれを見守った。そしてわずか2週間前に国中が畏敬の念を込めてその名を繰り返した男は、練習ではなく私設クリニックへ向かっていた。ネイマールは施設には姿を見せたが、練習には参加しなかった。このたった1度の欠席が、大会期間中ずっとブラジルにつきまとう問いを突きつけた。時間との戦いに挑むレジェンドの代償とは、いったい何なのか。
アンチェロッティの挑戦
ブラジルは2002年以来、W杯を制していない。5度の世界王者は24年にわたり、優勝候補の看板を背負って大会に臨みながら、失意のうちに帰国してきた。その呪縛を断ち切るため、ブラジルサッカー連盟(CBF)は前例のない決断を下し、代表チームを外国人に託した。
スポンサーカルロ・アンチェロッティは2025年5月に就任し、最近になって契約を2030年まで延長した。欧州主要5カ国すべてのリーグで優勝を経験した唯一の監督であるこのイタリア人は、ひとつの揺るぎない原則を携えて就任した。心身ともに100%の状態にある選手だけが、代表のユニフォームに袖を通せるというものだ。それは口先だけの言葉ではなかった。早くも10月には、アンチェロッティはヴィニシウスに公然と警告を発している。「我々には質の高い選手が大勢いる。私が選べるのは、100%準備ができている選手だけだ」と語り、仮にヴィニシウスが90%の状態なら、代わりに別の選手が起用されることを明確にした。
そうした状況のなかで、ネイマールの復帰は当初の想像以上に難しいものとなった。ロドリゴは半月板と十字靭帯を痛め、エステバンは太もものけがで最終メンバーから外れた。サイドの空白によって、アンチェロッティの視線は34歳のフォワードに向かい、ネイマールはエステバンが空けた枠をそのまま引き継ぐ形となった。
反旗を翻した肉体
復帰は国民的な祝祭として始まり、味気ない医療報告で幕を閉じた。ネイマールは2023年10月に十字靭帯を断裂して以来、代表でプレーしておらず、その後のキャリアは相次ぐけがによって途切れ途切れになっている。サントスへの帰還も往年の輝きを取り戻すには至らず、5月17日のコリチーバ戦での敗戦では、右ふくらはぎに異変を感じた。
サントスは当初、事態を軽く見せようとした。クラブのドクター、ロドリゴ・ゾガイブは、単なる腫れにすぎず、選手はまもなく練習に戻れると強調した。ネイマール本人も報道陣にそっけなかった。「何の問題?」と突き放した。しかし磁気共鳴画像(MRI)検査の結果は、まるで違う現実を示していた。「ネイマールは昨日グランジャ・コマリに来て検査を受け、MRIでふくらはぎの筋肉に2度の損傷が判明した。単なる腫れではない。回復には2~3週間かかる」と、代表のチーフドクターであるロドリゴ・ラスマールは説明した。
計算は容赦ない。ブラジルは6月13日、ニュージャージーでアフリカ王者モロッコとのグループ初戦を迎える。2~3週間のリハビリ期間を考えれば、ネイマールのこの試合出場はほぼ絶望的だ。パナマ戦(マラカナン)とエジプト戦(クリーブランド)の2つの親善試合も欠場する。6月19日のハイチ戦と24日のスコットランド戦というグループCの試合はその後に控えており、復帰のタイミングはごく限られている。
一方のアンチェロッティは、扉を閉ざさなかった。「出るかもしれないし、出ないかもしれない。ベンチに座って、途中から入る可能性もある」と語った。ペレの記録を抜いて、79ゴールでブラジル代表の歴代最多得点者となったレジェンドは、事実上、出場可否が試合のわずか24時間前に決まる戦力の一人となった。
真にチームを動かすのは誰か
ネイマールが時間と格闘するなか、国民の期待はヴィニシウス・ジュニオールの双肩に移る。レアル・マドリードのウイングは大会屈指の危険な存在であり、アンチェロッティの攻撃システムの軸でもある。クラブレベルで長年培ってきた両者の呼吸が、代表チームに稀有なダイナミズムをもたらしている。
だが、W杯の行方を左右するのはサイドではなく中央だ。ブルーノ・ギマランイス、カゼミロ、ルーカス・パケタが形成する中盤の中核が、ボールを持つのは誰か、誰が展開を加速させるか、誰が最終ラインの前を守るかを決め、試合のテンポを握る。ピッチ上で最も地味な場所であり、同時に最も決定的な場所でもある。ブラジルの野心はここで築かれるか、あるいは崩れ去る。その傍らには若き力、エンドリッキとラヤンが控え、ネイマール後の時代という問いへの答えを待っている。
華麗さより実利
アンチェロッティのブラジルは、きらびやかだが均衡を欠いた過去数十年のチームとはまるで別物だ。イタリア人指揮官は現実主義者である。彼にとって守備の堅さは、攻撃の自由を築く土台であり、守備こそ近年の大会でセレソンのアキレス腱だった。
ガブリエル・マガリャンイス、ブレーメル、マルキーニョスには、もはや致命的なミスを犯さないラインの構築が課されている。一方、ラフィーニャ、マテウス・クーニャ、ガブリエル・マルティネッリが攻撃に求められる厚みをもたらす。アンチェロッティの論理は単純だ。盤石な土台が相手守備陣をカウンターへと引き込み、その背後を空けさせる。もはやこれは、美しさのためだけにサッカーをするチームではない。結果というただ一つのもののために組み上げられたマシンである。
そして、その冷徹な論理の中心に置かれているのが、温かく、感傷的で、リスクを伴う一つの決断、ネイマールだ。2026年W杯がキャリア最後の大会となるこのフォワードは、自らの復帰を「最後の使命」と呼んだ。
どんな無味乾燥な医療報告にも答えを出せない、決定的な問いが残る。34歳のレジェンドは自らの肉体のもろさを乗り越え、ブラジルに史上6つ目の星をもたらすことができるのか。それともこの「ラストダンス」は、一つの偉大な時代の物悲しい幕引きに終わるのか。
