Setahun lalu, Cooper Flagg dan V.J. Edgecombe masih berstatus rookie yang meraba-raba jalan di liga. Kini mereka memulai musim kedua di dunia yang sangat berbeda. Flagg, Rookie of the Year musim lalu, mencetak rata-rata 21 poin dalam kampanye yang diawali dengan permintaan Dallas agar ia bermain di luar posisi sebagai point guard, dan ia menutupnya sebagai pemimpin Mavericks dalam poin, rebound, assist, dan steal. Ia hadir di media day dengan tinggi bertambah satu inci, kini berukuran 6 kaki 10 inci tanpa sepatu. Ia mendapati klub yang dibangun ulang di sekelilingnya di bawah presiden tim baru Masai Ujiri dan pelatih kepala Dusty May, dengan Kyrie Irving kembali dari cedera ACL dan siap bermain bersamanya untuk pertama kali. "Musim rookie sudah selesai," kata Flagg. Edgecombe, yang mencetak rata-rata 16 poin dan masuk All-Rookie First Team, menghadapi tantangan sebaliknya. Philadelphia 76ers telah mendatangkan LeBron James dan Jaylen Brown untuk melengkapi inti tim berisi Tyrese Maxey dan Joel Embiid, dan pemain 21 tahun itu kini harus menemukan tempatnya di tim yang dibangun untuk langsung menang.
Tak ada tim yang membawa luka lebih dalam ke musim baru selain San Antonio Spurs. Mereka menyingkirkan juara bertahan Oklahoma City Thunder dalam final Wilayah Barat tujuh gim. Setelah itu mereka kalah di Final NBA dari New York Knicks dalam lima gim, dengan seri yang berbalik setelah mereka menyia-nyiakan keunggulan 29 poin di Gim 4, comeback terbesar dalam sejarah Final. Victor Wembanyama, Defensive Player of the Year secara aklamasi, tidak menyembunyikan betapa sakitnya hal itu hingga kini. "Saya sempat beberapa malam tidak bisa tidur; mungkin bukan tidak tidur sama sekali, tapi sulit terlelap atau emosinya berat. Kadang menghantui," aku pemain asal Prancis itu. Namun pertanyaan paling mendesak di San Antonio menyangkut lini belakang. Dylan Harper, pick nomor 2 draft 2025, muncul sebagai bintang playoff dan mencetak rata-rata 18 poin per gim melawan Knicks, dan ia mengatakan kepada GQ musim panas ini bahwa ia tidak berniat menjadi pemain cadangan. Hal itu membuat All-Star De'Aaron Fox, yang kontrak empat tahun barunya mulai berlaku musim ini, menghadapi pilihan: formasi tiga guard bersama Harper dan Stephon Castle, atau pindah ke peran sixth man.
Masa depan Trae Young, kisah panjang di Atlanta, akhirnya terjawab di Washington. Hawks menukar pemain empat kali All-Star itu ke Wizards pada Januari demi CJ McCollum dan Corey Kispert. Cedera punggung dan paha depan membatasinya hanya tampil dalam lima gim untuk klub barunya, namun ia tetap menandatangani perpanjangan kontrak empat tahun senilai 212 juta dolar AS pada Juni. Kesepakatan itu menuai tanda tanya di seantero liga, dan Young memulai musim dengan banyak hal untuk dibuktikan. Kali ini, ia tidak sendirian. Anthony Davis, pick nomor 1 draft AJ Dybantsa, dan Alex Sarr telah mengubah sebuah franchise yang baru keluar dari tiga tahun rebuilding menjadi tim yang diharapkan menang.
Bersponsor
Sebaliknya, Los Angeles Clippers memulai musim dengan salah satu hukuman terberat dalam sejarah NBA. Investigasi liga hampir setahun penuh menemukan bahwa klub itu menyiasati salary cap, batas total gaji tim, dengan mengatur kontrak endorsement untuk Kawhi Leonard bersama empat perusahaan yang berbisnis dengan tim. Clippers didenda 30 juta dolar AS dan kehilangan lima pick putaran pertama berturut-turut dari 2029 hingga 2033. Pemilik Steve Ballmer diskors setahun dan presiden operasi basket Lawrence Frank enam bulan, sementara Leonard sendiri didenda 700.000 dolar AS. Leonard kini kembali ke Toronto Raptors, klub yang ia pimpin meraih gelar 2019, dan paket yang diterima sebagai gantinya pun bermasalah. Brandon Ingram, bintang utamanya, ditemukan mengalami robekan sebagian pada tendon Achilles saat operasi tumit pada Mei dan akan absen di awal musim.
Di Boston, ini adalah musimnya Jayson Tatum. Sepuluh bulan setelah tendon Achilles-nya putus, ia kembali ke lapangan pada Maret lalu, jauh lebih cepat dari jadwal, dengan rata-rata 21,8 poin dan 10 rebound yang menjadi rekor pribadi dalam 16 gim musim reguler. Kekakuan lutut kemudian membuatnya absen di Gim 7 saat Celtics, yang sempat unggul 3-1, tersingkir di putaran pertama oleh Philadelphia. Kini datang musim penuh pertamanya sejak cedera, dan yang pertama dalam karier 10 tahunnya tanpa Jaylen Brown, yang ditukar ke 76ers pada Juli demi Paul George dan pick draft. "Saya merasa sangat bagus," kata Tatum, yang menjelaskan bahwa ia menghabiskan musim panas untuk menjadi lebih eksplosif. Ia menghindari pertanyaan apakah kini ini adalah timnya. Meski begitu, Celtics telah dibangun ulang di sekelilingnya, dengan kedatangan George, Mike Conley, dan Mitchell Robinson, dan pelatih kepala Joe Mazzulla menegaskan bahwa ketika Tatum berada di performa terbaik, Boston pun demikian.
