Sir Alex Ferguson menulis dalam otobiografinya bahwa Steven Gerrard tidak pernah menjadi pemain "top, top". Ketika Zinedine Zidane mendengarnya, ia tak bisa diam.
Kisah ini bermula pada 2013, tetapi tetap menjadi salah satu topik yang paling banyak diperdebatkan di sepak bola. Ferguson, Lampard, Scholes, Gerrard — tiga gelandang yang hingga kini tak berhenti dibandingkan di sepak bola Inggris.
Apa yang ditulis Ferguson
BersponsorDalam otobiografinya pada 2013, Alex Ferguson: My Autobiography (Hodder & Stoughton, 30 Oktober 2013), Ferguson menulis satu kalimat yang tak pernah dilupakan dunia sepak bola:
"Saya salah satu dari sedikit orang yang merasa Gerrard bukan pemain top, top."
Pernyataan itu membuat suporter Liverpool berang. Gerrard tampil 710 kali untuk klub tersebut — hanya Ian Callaghan (841) dan Jamie Carragher (737) yang bermain lebih banyak. Ia memimpin tim meraih gelar Liga Champions 2005, memicu comeback ikonik dari ketertinggalan 0-3 melawan AC Milan di Istanbul. Golnya ke gawang West Ham di final Piala FA 2006 dianggap sebagai salah satu tendangan terbaik dalam sejarah sepak bola Inggris. Bersama timnas Inggris, ia mencetak 21 gol dalam 114 penampilan dan menjadi kapten di tiga turnamen besar antara 2010 dan 2014.
Dan tentang sosok ini, Ferguson berkata — "bukan pemain top, top."
Tanggapan Zidane
Pada 2013, Zidane menjabat direktur olahraga Real Madrid — dan menjadi salah satu suara yang paling dihormati di sepak bola dunia. Kepada Sunday Mirror, pria asal Prancis itu berbicara tanpa tedeng aling-aling:
"Selama dua atau tiga tahun, Steven Gerrard adalah gelandang terbaik di dunia. Bahkan sekarang ia masih bermain di level tinggi untuk Liverpool dan Inggris."
"Alex Ferguson jelas salah satu pelatih tersukses sepanjang sejarah sepak bola. Tetapi saya merasa komentarnya soal Steven Gerrard sangat aneh. Mengatakan bahwa ia bukan pemain top itu salah. Di usia 33 tahun, Gerrard masih tampil di level tinggi."
"Gerrard setia kepada Liverpool sepanjang kariernya — itu sangat bagus bagi mereka — tetapi seandainya ia ingin pergi empat atau lima tahun lalu, setiap klub top di Eropa pasti akan mencoba merekrutnya."
Sebuah pernyataan tegas dari gelandang yang bisa dibilang terbaik di generasinya. Namun Zidane tidak sendirian.
Serbuan kritik yang dihadapi Ferguson
Manajer Liverpool saat itu, Brendan Rodgers, menyampaikan bantahannya setelah The Reds menang atas West Brom: "Steven adalah pemain top, top, top, top, top." Jamie Carragher ikut bersuara lewat kolomnya di Daily Mail. Buku itu baru saja beredar, dan dunia sepak bola sudah langsung melawan.
Tanggapan Gerrard sendiri
Sang kapten memilih bersikap bijak. Dalam The Clare Balding Show, Gerrard berkata:
"Saya pernah menjalani uji coba di Manchester United saat berusia 13 tahun dan mendapat surat dari mereka yang ingin mengontrak saya selama tujuh tahun. Saya penggemar berat Alex Ferguson dan apa yang telah ia lakukan di sepak bola sungguh luar biasa, itulah alasan bukunya terjual begitu banyak di pekan pertama. Jujur saya agak kecewa ketika membaca itu, reaksi koran-koran, saat ia bilang saya bukan pemain top, top. Tetapi saya tidak akan kehilangan tidur karenanya, semua orang berhak punya pendapat."
Konteksnya
Banyak orang menafsirkan pernyataan Ferguson sebagai upaya mengangkat pemainnya sendiri — Paul Scholes — dengan mengorbankan Gerrard. Scholes, Frank Lampard, dan Gerrard bermain di era yang sama, dan membandingkan ketiganya masih menjadi salah satu perdebatan tanpa akhir di sepak bola Inggris.
Yang membuat penilaian Ferguson pada 2013 begitu mencolok, bagaimanapun, adalah bahwa pernyataan itu bertentangan dengan hampir semua yang pernah ia katakan tentang Gerrard sebelum buku tersebut.
Pada Desember 2000, saat Liverpool bersiap menghadapi United di Old Trafford, Ferguson berkata:
"Secara fisik dan teknik ia matang lebih cepat. Ia punya mesin yang bagus dan energi luar biasa. Ia membaca permainan dan mengumpan dengan cepat. Saya tak ingin membayangkan Liverpool punya pemain sebagus Roy Keane."
Empat tahun kemudian, dalam wawancara dengan Sunday Times pada 2004, Ferguson bahkan melangkah lebih jauh:
"Ia sudah menjadi pemain paling berpengaruh di Inggris, tanpa terkecuali. Lebih dari [Patrick] Vieira. Bukan berarti Vieira kekurangan sesuatu, tetapi menurut saya ia berbuat lebih banyak untuk timnya daripada Vieira dan permainannya jauh lebih lengkap."
Pada periode yang sama, Ferguson dilaporkan menjajaki kemungkinan merekrut Gerrard sebagai pengganti jangka panjang Roy Keane di lini tengah Manchester United.
Jadi Ferguson pernah menyebut Gerrard sebagai pemain paling berpengaruh di Inggris, mempertimbangkan untuk merekrutnya sebagai jangkar lini tengah United — lalu delapan tahun kemudian memutuskan bahwa ia ternyata bukan pemain "top, top".
Setelah sepak bola: hubungan yang berubah
Nada bicara Ferguson melunak pada tahun-tahun berikutnya. Setelah dipecat Aston Villa pada 20 Oktober 2022, Gerrard meminta nasihat kepada tak lain dari Ferguson — kisah yang baru ia ungkap ke publik pada Mei 2024.
Setelah rehat sepuluh bulan dari dunia sepak bola, Gerrard menukangi Al-Ettifaq di Saudi Pro League pada Juli 2023, dan hingga kini masih menjadi pelatih di sana.
Kata-kata Ferguson dalam otobiografinya masih diperdebatkan. Tanggapan Zidane tidak.
