PSG, juara bertahan dua kali beruntun yang mengalahkan Arsenal lewat adu penalti Mei lalu untuk mempertahankan trofi, kembali mendapat jadwal yang berat dalam undian musim baru. Badan sepak bola Eropa itu kembali mengumpulkan 36 klub dalam satu liga raksasa untuk musim ketiga format baru, dengan setiap tim menghadapi delapan lawan berbeda, sebuah struktur yang menuntut mobilisasi penuh sejak putaran pertama. Media menangkap kenyataan itu begitu undian usai: "Juara bertahan PSG hadapi fase liga UCL yang berat, Bayern Munich bertandang ke Old Trafford." Untuk mempertahankan gelar, klub asal Paris itu harus menjamu Barcelona, Roma, juara Turki Galatasaray, dan Slovan Bratislava dari Slovakia, sementara laga tandang membawa mereka dua kali ke Inggris, yakni ke Manchester City dan Aston Villa, yang keduanya mereka kalahkan pada 2025 dalam perjalanan menuju gelar juara pertama yang bersejarah. Raksasa Prancis itu juga akan bertandang ke Villarreal di Spanyol dan ke Como di Italia, yang dilatih legenda Cesc Fabregas.
Undian membagi tim ke dalam empat pot unggulan dan memberi setiap klub dua lawan dari tiap pot, satu di kandang dan satu di kandang lawan. Prinsip itu menjelaskan mengapa tim-tim unggulan di Pot Satu kini saling bertemu langsung, berbeda dengan sistem lama, ketika tim dari pot yang sama tidak bisa dipasangkan di fase grup. Arsenal, seperti PSG, juga menghadapi jadwal yang menyiksa. Finalis musim lalu itu menjamu Real Madrid, Dortmund, dan Lille di London utara, tetapi ujian terberat mereka datang saat bertandang. Perjalanan ke Bayern Munich, Real Betis di Sevilla, Napoli, dan Slavia Praha akan menuntut konsentrasi tertinggi dari Arsenal. London juga menjadi tuan rumah bagi kejutan dari Azerbaijan, Sabah, yang melewati empat putaran kualifikasi yang melelahkan untuk mencapai fase liga yang bersejarah.
Menariknya, sumber-sumber menyebut Andoni Iraola sebagai manajer baru Liverpool, sesuatu yang cukup mengejutkan bagi para pakar sepak bola, karena namanya biasanya dikaitkan dengan klub lain. The Merseysiders menjamu Atletico Madrid, Porto, Villarreal, dan Lens, serta bertandang ke Inter, Club Brugge, Fenerbahce, dan debutan asal Austria LASK, yang memastikan tempat lewat kemenangan mengejutkan di play-off atas Celtic. Manchester City, sementara itu, menantikan kembalinya Kevin De Bruyne saat menjamu Napoli, meski ujian penentu mereka datang saat bertandang ke Barcelona menghadapi raksasa Catalan itu. Jalur Manchester United berbeda dan jauh lebih dramatis. Tidak masuk Pot Satu, Red Devils menjamu Bayern, Roma, Leipzig, dan Sabah, sementara poin akan sangat sulit didapat saat bertandang ke Atletico Madrid dan Como asuhan Fabregas.
Bersponsor
Perhatian khusus tertuju pada wajah-wajah baru yang mengganggu tatanan tradisional sepak bola Eropa. Como, tim kejutan Serie A, kasta teratas Italia, dan Sabah dari Azerbaijan masuk dalam kategori itu. Viking, juara Norwegia tahun lalu, untuk pertama kalinya mencapai panggung utama Liga Champions dan langsung mendapat jadwal mewah, yang berarti menghadapi Bayern, Atletico, Villa, dan Napoli. Dalam situasi itu, raksasa Turki Fenerbahce kembali ke panggung utama untuk pertama kalinya sejak musim 2008/09. Satu ketidakkonsistenan mencolok terlihat di sumber-sumber, yang menyebut Aston Villa sebagai juara Liga Europa musim lalu, padahal trofi itu sebenarnya jatuh ke tim lain, sebuah gambaran kontradiksi fakta yang beredar di media. Klub asal Birmingham itu menjamu Dortmund dan bertandang ke Barcelona, Galatasaray, dan Fenerbahce.
Maraton bertahan hidup ini berlangsung dari 8 September 2026 hingga Januari 2027, dengan hanya delapan terbaik dari 36 tim yang lolos langsung ke babak 16 besar. Sisanya, mereka yang finis di peringkat 25 hingga 36, tersingkir dari kompetisi Eropa pada Januari itu juga, tanpa play-off dan tanpa kesempatan kedua. Dunia sepak bola menanti dengan penuh debar hari Sabtu, ketika UEFA mengumumkan tanggal pasti jadwal pertandingan. Baru setelah itu langkah-langkah penentu menuju Metropolitano di Madrid dimulai, stadion yang akan memahkotai raja baru sepak bola Eropa pada 5 Juni 2027.
