सर एलेक्स फर्ग्यूसन ने मैनचेस्टर यूनाइटेड में 26 साल तक दिग्गजों की पूरी पीढ़ी को संभाला। लेकिन जब उनसे अपने "वर्ल्ड क्लास" खिलाड़ियों के नाम गिनाने को कहा गया, तो उन्होंने सिर्फ चार नाम लिए। डेविड बेकहम उनमें शामिल नहीं थे।
सर माइकल मोरित्ज़ के साथ मिलकर लिखी अपनी 2015 की आत्मकथा Leading में फर्ग्यूसन ने एक ऐसी बात लिखी, जिसने फुटबॉल जगत को हैरान कर दिया:
"मेरी नजर में आज खेल रहे सिर्फ दो खिलाड़ी वर्ल्ड क्लास हैं: लियोनेल मेसी और क्रिस्टियानो रोनाल्डो। मैं यूनाइटेड में अपने 26 साल के करियर में मेरे लिए खेलने वाले किसी भी महान या बहुत अच्छे फुटबॉलर को कमतर नहीं आंकना चाहता और न ही उनकी आलोचना करना चाहता हूं, लेकिन वर्ल्ड क्लास सिर्फ चार थे: कैंटोना, गिग्स, रोनाल्डो और स्कोल्स।"
प्रायोजितरोनाल्डो के बारे में उन्होंने आगे कहा: "और उन चारों में क्रिस्टियानो क्रिसमस ट्री के ऊपर लगे सजावटी सितारे की तरह था।"
किन्हें जगह नहीं मिली
फर्ग्यूसन की "वर्ल्ड क्लास" लिस्ट में वेन रूनी, रॉय कीन, रूड वैन निस्टेलरॉय, रियो फर्डिनेंड, नेमान्या विडिच और पीटर श्माइकल जैसे दिग्गज शामिल नहीं थे। जिन खिलाड़ियों को कई लोग बेझिझक वर्ल्ड क्लास कहेंगे, वे फर्ग्यूसन के पैमाने पर खरे नहीं उतरे।
खास तौर पर डिफेंडरों के बारे में पूछे जाने पर फर्ग्यूसन ने इतिहास का एक दिलचस्प तर्क देकर अपने चयन का बचाव किया:
"पिछले 50 बैलन डी'ओर पुरस्कारों में सिर्फ दो डिफेंडर ही इसे जीत पाए हैं। फ्रांत्स बेकनबावर को क्या कहा जाए, इस पर बहस हो सकती है, क्योंकि मुझे लगता है कि वह बायर्न और महान जर्मन टीम के प्लेमेकर थे। एकमात्र डिफेंडर [फैबियो] कन्नावारो थे। 50 साल में वही अकेले डिफेंडर हैं जिन्होंने इसे जीता है, तो किसी न किसी की बात सही है — वैसे यह सब राय की बात है। यह मेरी राय है और मुझे लगता है कि मैं ऐसा करने के लिए योग्य हूं!"
यानी फर्ग्यूसन का तर्क यह नहीं था कि वह डिफेंडरों को नजरअंदाज कर रहे थे — बल्कि यह कि पूरा फुटबॉल जगत आधी सदी से उन्हें नजरअंदाज करता आ रहा है।
बेकहम का जवाब
2015 में बीबीसी न्यूज ने बेकहम से पूछा कि क्या अपने पूर्व मैनेजर की लिस्ट से बाहर रहने पर उन्हें अपमान महसूस हुआ।
बेकहम का जवाब बेहद शालीन था:
"बिल्कुल नहीं। मैंने अब तक के सबसे महान मैनेजर के लिए उतने समय तक खेला, जितना मैंने खेला। मैं खुशकिस्मत था कि मुझे उन खिलाड़ियों, उस टीम के साथ खेलने का मौका मिला और उस क्लब के साथ सफल रहा, जिसे मैं प्यार करता था और आज भी करता हूं।"
"मैं मैनेजर से सहमत हूं, कुछ खिलाड़ियों को ही आप वर्ल्ड क्लास कह सकते हैं। शुक्र है कि मैंने उनमें से कई के साथ खेला।"
बेकहम क्यों रहे बाहर
फर्ग्यूसन और बेकहम का रिश्ता जटिल था। फर्ग्यूसन का मानना था कि यूनाइटेड में अपने आखिरी सालों में बेकहम ग्लोबल सेलिब्रिटी बनने की वजह से फोकस खो बैठे थे। 2002-03 सीजन के अंत में फर्ग्यूसन ने उन्हें बेचने का फैसला किया — मैनचेस्टर यूनाइटेड ने शुरू में बार्सिलोना से डील तय की थी, लेकिन बेकहम आधिकारिक तौर पर 1 जुलाई 2003 को 25 मिलियन पाउंड में रियाल मैड्रिड से जुड़े।
उसी गर्मी में फर्ग्यूसन ने एक और दिशा में निर्णायक कदम उठाया। लिस्बन में स्पोर्टिंग सीपी के खिलाफ प्री-सीजन दोस्ताना मैच के बाद — जिसमें 17 साल के एक विंगर ने मैनचेस्टर यूनाइटेड के डिफेंडरों को जमकर छकाया — वह पुर्तगाली किशोर कुछ ही दिनों में मैनचेस्टर की फ्लाइट में था। उसका नाम क्रिस्टियानो रोनाल्डो था और उसे बेकहम की मशहूर नंबर 7 जर्सी दी गई।
फर्डिनेंड ने इसे इतनी सहजता से नहीं लिया
हर दिग्गज ने इस अनदेखी को बेकहम जैसी गरिमा से नहीं संभाला। रियो फर्डिनेंड ने फेसबुक पर लंबी पोस्ट लिखकर "वर्ल्ड क्लास" का असली मतलब समझाने की कोशिश की:
"सर एलेक्स फर्ग्यूसन ने MUFC में अपने दौर के 4 खिलाड़ियों को 'वर्ल्ड क्लास' बताया (बॉस, कुछ और नामों के बीच मेरा नाम कहां था!!). वर्ल्ड क्लास होने का मतलब क्या है? क्या कोई डिफेंडर हर तरह के स्ट्राइकरों पर हावी हो सकता है, क्या वह दूसरों को बेहतर प्रदर्शन के लिए प्रभावित कर सकता है, क्या वे आवाज उठाने वाले हैं, लीडर हैं, क्या उनमें निरंतरता है, क्या वे बड़े मैचों में प्रदर्शन करते हैं, क्या वे बहादुर हैं, क्या वे खेल सकते हैं/पास दे सकते हैं...?"
उन्होंने अंत में लिखा: "खैर, बहस जारी है... वर्ल्ड क्लास कौन है?!?!? वर्ल्ड क्लास क्या है!?!?!?!"
कई लोगों ने इसे आहत प्रतिक्रिया के तौर पर देखा — फर्डिनेंड जितना मानने को तैयार थे, उससे ज्यादा दुखी दिखे। वहीं बेकहम ने साबित किया कि क्लास सिर्फ मैदान पर नहीं दिखती।
