लियोनेल मेसी अर्जेंटीना की जर्सी 205 बार पहन चुके हैं, लेकिन जादुई-सा दिखने वाले अपने पूरे करियर में वह कभी इंग्लैंड के सामने नहीं उतरे। इतिहास की यह अनोखी बात 2026 वर्ल्ड कप के सेमीफाइनल में अटलांटा में खत्म होने जा रही है, जहां 39 साल के कप्तान के सामने ऐसी चुनौती है जो उनकी पहले से ही पौराणिक विरासत को आखिरी निखार दे सकती है। स्विट्जरलैंड पर जीत के बाद मेसी ने कहा, "इंग्लैंड के खिलाफ खेलना जाहिर तौर पर खास है, क्योंकि वे एक पावरहाउस हैं और पावरहाउस के खिलाफ मुकाबले हमेशा खास होते हैं।"
कोच लियोनेल स्कालोनी ने माहौल की गर्मी कम करने की कोशिश की है और जोर देकर कहा है कि यह "बस फुटबॉल" है। मिडफील्डर जोस मैनुअल लोपेज इसे अलग नजर से देखते हैं और इस मैच को ऐसा मुकाबला बताते हैं जिसमें "बहुत सारा इतिहास और बहुत सारा दर्द" जुड़ा है। यह भावनात्मक बोझ 1966 के विवादित मुकाबले और 1986 के मेक्सिको वाले महाकाव्य तक जाता है, जब डिएगो माराडोना ने "हैंड ऑफ गॉड" और "गोल ऑफ द सेंचुरी" के साथ अर्जेंटीना को इंग्लैंड पर प्रतीकात्मक, ऐतिहासिक बदला दिलाया था। गोल और असिस्ट के वर्ल्ड कप रिकॉर्ड पहले से मेसी के नाम हैं, लेकिन इंग्लैंड के खिलाफ जीत उनके करियर की इकलौती खाली कड़ी है। इस टूर्नामेंट में छह मैचों में आठ गोल इस बात का सबूत हैं कि 39 की उम्र में भी वह पूरी लय में हैं।
इतिहास खुद को दोहराता है। अटलांटा का सेमीफाइनल मेसी के लिए सिर्फ एक और मैच नहीं है; यह उनके बेहद निजी सफर का क्लाइमैक्स है। अगर 1986 का मेक्सिको पूरी तरह माराडोना के इर्द-गिर्द घूमता था, तो अब पूरी दुनिया एक और अर्जेंटीनी के अकेले सफर पर नजरें टिकाए है, एक ऐसा खिलाड़ी जो फुटबॉल की हर बहस पहले ही निपटा चुका है, फिर भी परफेक्शन से बस एक कदम दूर है। यह उनके लिए वह पहचान हमेशा के लिए हासिल करने का मौका है, जो उन्हें अपने आदर्श डिएगो की किंवदंती के पूरी तरह बराबर खड़ा कर देगी।
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