मर्सिडीज ने रविवार को इंटरलागोस में 2026 का कंस्ट्रक्टर्स चैंपियनशिप खिताब अपने नाम कर लिया। साओ पाउलो ग्रां प्री में जॉर्ज रसेल और किमी एंटोनेली चौथे और पांचवें स्थान पर रहे। अफरातफरी भरी इस रेस को लैंडो नॉरिस ने जीता। मैकलेरन के इस ड्राइवर ने पोल पोजीशन को सीज़न की अपनी तीसरी जीत में बदला। उन्होंने 71 लैप 1:35:23.504 में पूरे किए और मैक्स वर्स्टापेन से 14.602 सेकंड आगे फिनिश लाइन पार की। वर्स्टापेन ग्रिड पर 21वें स्थान से शुरू करके दूसरे नंबर पर पहुंचे। रेड बुल में अपने पहले सीज़न में खेल रहे इसाक हादजार 24.485 सेकंड पीछे रहकर पोडियम पर तीसरे स्थान पर रहे। बदलते मौसम ने दोपहर की रेस का रुख तय किया: रेस इंटरमीडिएट टायरों पर शुरू हुई, ट्रैक सूखने पर स्लिक टायर लगे और आखिरी लैप्स में बारिश लौटने पर रेस वेट-वेदर टायरों पर खत्म हुई। दूसरे स्थान से शुरू करने वाले एंटोनेली ने पहले कॉर्नर पर नॉरिस से बढ़त छीन ली और सात लैप में पांच सेकंड का फासला बना लिया, लेकिन लैप 20 पर टर्न 1 पर स्पिन होकर बढ़त गंवा बैठे। रसेल को भी झटका लगा, जब पिट स्टॉप के बाद पिट-लेन एग्जिट पर उनकी कार स्पिन हुई और बैरियर से छू गई। आखिर में मर्सिडीज ने अपनी दोनों कारों की पोजीशन दो बार बदली: रसेल ने लैप 57 पर एंटोनेली को आगे जाने दिया और लैप 61 के अंत में ब्रिटिश ड्राइवर के नए इंटरमीडिएट टायर लगाने के बाद एंटोनेली ने चौथा स्थान लौटा दिया। सिल्वर एरोज़ फेरारी से 126 अंक आगे ब्राज़ील पहुंचे थे और तीन रेस बाकी रहते खिताब पक्का करने के लिए उन्हें कम से कम 129 अंकों की बढ़त के साथ लौटना था। चौथे और पांचवें स्थान ने यह काम कर दिया। शार्ल लेक्लेर लियाम लॉसन से आखिर में टक्कर के लिए पांच सेकंड की पेनल्टी के बाद आठवें स्थान पर क्लासिफाई हुए। वहीं अपनी 400वीं ग्रां प्री खेल रहे लुइस हैमिल्टन पहले ही लैप में 20वें से नौवें स्थान पर पहुंच गए, लेकिन ट्रैक से बाहर जाकर ओलिवर बेयरमैन को ओवरटेक करने पर उन्हें एक स्थान लौटाना पड़ा। बाद में वे स्पिन हुए और नौवें स्थान पर रहे। ऑस्कर पियास्त्री मैकलेरन के लिए छठे और लॉसन रेसिंग बुल्स के लिए सातवें स्थान पर रहे।
कंस्ट्रक्टर्स खिताब के साथ मर्सिडीज ने चैंपियनशिप डबल पूरा किया, जो मेक्सिको सिटी ग्रां प्री में एंटोनेली के फॉर्मूला 1 इतिहास के सबसे युवा वर्ल्ड चैंपियन बनने के ठीक एक हफ्ते बाद आया है। इस सीज़न उन्होंने और रसेल ने मिलकर 12 ग्रां प्री जीती हैं, जिनमें नौ इटैलियन ड्राइवर के नाम और तीन ब्रिटिश ड्राइवर के नाम हैं। चेकर्ड फ्लैग के बाद रेडियो पर टोटो वोल्फ ने रसेल से कहा, "हमने चैंपियनशिप पक्की कर ली। मुझे लगता है यह सबसे अहम [बात] है। बच निकलने के लिए शुक्रिया!" जवाब आया, "सभी ने शानदार काम किया। यह देखकर अच्छा लगता है कि हमने इस साल क्या हासिल किया है।" जेम्स हिंचक्लिफ से बात करते हुए टीम प्रिंसिपल ने मेज़बानों का शुक्रिया अदा करते हुए शुरुआत की: "सबसे पहले, इंटरलागोस और साओ पाउलो में मौजूद सभी लोगों का शुक्रिया, यहां बहुत मज़ा आया। हमें बुलाने के लिए धन्यवाद। यह कमाल है।" वोल्फ ने यह छिपाया नहीं कि आखिरी दौर कितना उतार-चढ़ाव भरा रहा। उन्होंने कहा, "सीज़न की शुरुआत बहुत मज़बूत रही और उसी ने हमें मंज़िल तक पहुंचाया, लेकिन ये आखिरी कुछ रेस कई बार चुनौतीपूर्ण रहीं। आज मुश्किल थी, लेकिन कुल मिलाकर मुझे अपनी पूरी टीम पर बहुत गर्व है।" रसेल ने भी कुछ ऐसी ही बात कही। उन्होंने कहा, "हम जिस मकसद से यहां आए थे, उसे हासिल किया और कंस्ट्रक्टर्स चैंपियनशिप जीत ली। हम चाहते थे कि इसे थोड़े और अच्छे अंदाज़ में करते, लेकिन टीम में हर किसी के लिए यह शानदार उपलब्धि है।" एंटोनेली की कामयाबी के पीछे मर्सिडीज के हेड ऑफ रेस इंजीनियरिंग पीटर बोनिंगटन हैं, जिन्हें पैडॉक में सब 'बोनो' कहते हैं। उन्होंने लुइस हैमिल्टन के सात में से छह वर्ल्ड टाइटल में इंजीनियर की भूमिका निभाई और फिर इस युवा इटैलियन को पहले दो सीज़न में गाइड किया। वोल्फ उन्हें "इस क्षेत्र में सर्वश्रेष्ठ" कह चुके हैं। एंटोनेली ने टीम के बारे में कहा, "उन्होंने शानदार साल बिताया है और यह कमाल के लोगों का ग्रुप है, जो हर दिन अपना सर्वश्रेष्ठ देने के लिए जोर लगाता है और हमें जीत और चैंपियनशिप के लिए लड़ने का सबसे अच्छा मौका देता है।" वोल्फ ने कामयाबी का राज़ अपने अंदाज़ में बताया: "मैं हमेशा कहता हूं कि दो सुपरस्टार नहीं हैं, यानी ड्राइवर, बल्कि 2,500 सुपरस्टार हैं, जो सभी शानदार काम कर रहे हैं और हम सब ऐसी चैंपियनशिप में योगदान दे रहे हैं।"
प्रायोजित
यह मर्सिडीज का नौवां कंस्ट्रक्टर्स खिताब है और 2014 से 2021 तक लगातार आठ खिताबों के बाद पहला। ब्रैकली में चेसिस और ब्रिक्सवर्थ में इंजन बनाने वाली यह टीम अब ऑल-टाइम सूची में विलियम्स के साथ संयुक्त तीसरे स्थान पर है। उससे आगे सिर्फ मैकलेरन (10) और फेरारी (16) हैं। खास बात यह है कि इन नौ खिताबों में यह पहला है, जो हैमिल्टन के लाइन-अप में न होने पर जीता गया। 2022 में आए ग्राउंड-इफेक्ट नियमों ने आठ साल के दबदबे को खत्म कर दिया और चार फीके सीज़न शुरू हुए, जिनमें मर्सिडीज तीसरे, दूसरे, चौथे और दूसरे स्थान पर रही, हालांकि इस दौर में भी रसेल और हैमिल्टन ने मिलकर सात ग्रां प्री जीतीं। वोल्फ जानते हैं कि ऐसी वापसी कितनी दुर्लभ है। उन्होंने कहा, "शीर्ष पर लौटने में हमें कुछ साल लगे। बहुत कम टीमें ऐसी स्थिति से वापसी कर पाई हैं और यह हमारे संगठन के बेहतरीन काम और बेहतरीन लोगों को दिखाता है। उनके बीच होना शानदार है।" संकट के दौर को याद करते हुए ऑस्ट्रियाई ने माना, "बात यह है कि जब आप ऐसे मुश्किल पलों में होते हैं, जैसे हम सब कभी-कभी अपनी ज़िंदगी में होते हैं, तो आगे बढ़ते रहना इतना आसान नहीं होता।" उन्होंने आगे कहा, "मुझे लगता है कि वे पिछले चार साल बहुत मुश्किल थे, पहले गलत हो जाना, फिर यह समझना कि गलत क्यों हुआ और फिर यह अहसास होना कि नहीं, हम समझ ही नहीं पाए थे।"
