Vendredi 24 avril, au Toyota Center de Houston, les Los Angeles Lakers ont battu les Houston Rockets 112–108 après prolongation et mènent désormais 3–0 dans la série. Mais le score n'était pas l'essentiel : la soirée a surtout été marquée par LeBron James, auteur d'une prestation d'une autre époque à 41 ans, et par son fils Bronny, avec qui il a signé la première passe décisive entre un père et son fils de l'histoire des play-offs NBA.
Un moment historique entre père et fils
Deuxième quart-temps, 7'11'' à jouer. LeBron pose un écran pour son fils, et Bronny en profite pour planter un tir à trois points. Dès la possession suivante, les rôles s'inversent : Bronny coupe vers le cercle, LeBron lui adresse un alley-oop, et Bronny conclut d'un lay-up à revers. Lakers 52–40.
SponsoriséC'était la première passe décisive d'un père pour son fils de l'histoire des play-offs NBA.
Lors du Match 1, ils étaient déjà devenus le premier duo père-fils à jouer ensemble un match de play-offs. Lors du Match 3, ils ont écrit une nouvelle page de l'histoire de la NBA.
LeBron s'est montré ému après la rencontre : « Il la réclamait. Ça fait tellement longtemps que je vois ses appuis. Il prenait son élan. Je me suis juste dit : “Vas-y, va la chercher !” J'étais content qu'il ait pu s'élever et la mettre à revers. »
Bronny a joué 9 minutes au total et inscrit 5 points (à 2 sur 2 aux tirs), ses premiers points en carrière en play-offs. Pendant les 9 minutes où il était sur le parquet, les Lakers ont dominé les Rockets de 4 points, alors que sur les 44 autres minutes, les deux équipes ont fait jeu parfaitement égal.
Nick Wright a écrit sur X : « Les Lakers étaient à +4 pendant les 9 minutes de Bronny et à égalité parfaite pendant les 44 autres minutes. Que quelqu'un prenne des nouvelles de tous ceux qui s'étranglaient face au népotisme débridé ! »
Le roi ne vieillit pas
À 41 ans, LeBron James a livré une prestation à l'ancienne : 29 points, 13 rebonds, 6 passes décisives, 3 interceptions et 1 contre, à 10 sur 22 aux tirs, en plus de 45 minutes. Il a réussi ses cinq premiers tirs lors d'un départ canon des Lakers.
Les mots de l'entraîneur des Lakers, JJ Redick, résument tout : « Il faut toujours apprécier ce qu'il est capable de faire et ne jamais le considérer comme acquis. Je crois que je le connais depuis 26 ans maintenant, et ça fait 26 ans que je le regarde jouer. »
Et tout cela se passe alors que LeBron continue de faire tomber les records historiques. Avec ce Match 3, il a de nouveau dépassé Kareem Abdul-Jabbar, cette fois pour le plus grand nombre de matchs de play-offs à 20 points et 10 rebonds après 40 ans (4 contre 3 pour Kareem). Le classement « LeBron contre Kareem » est devenu un rendez-vous mensuel.
Un seul homme, l'égal de toute une franchise
Et c'est là que les chiffres deviennent absurdes.
Le total de victoires de LeBron en play-offs, 187, égale désormais celui des Chicago Bulls sur l'ensemble de leurs 60 ans d'histoire. La franchise qui garde le souvenir des 6 titres de Michael Jordan, avec sa statue emblématique au United Center, voit aujourd'hui son nombre de victoires en play-offs égalé par un seul joueur.
Et cet homme a 41 ans.
Le retour qui n'aurait jamais dû se produire
Pourtant, le match ne semblait pas du tout entre les mains des Lakers. À moins de 30 secondes de la fin du temps réglementaire, Houston menait 101–95, avec six points d'avance. Lors des 25 secondes suivantes, tout a basculé.
D'abord, Marcus Smart a intercepté une passe destinée à Jabari Smith Jr. Puis, à 25''4 de la fin, Jae'Sean Tate a commis une faute sur Smart sur une tentative à trois points : Smart a converti ses trois lancers francs pour ramener l'écart à 101–98. Sur la possession suivante, LeBron a chipé le ballon des mains de Reed Sheppard, l'a récupéré et a planté un tir à trois points pour égaliser à 101–101 à 13''6 de la fin.
En prolongation, Marcus Smart a pris les choses en main : il a inscrit 8 des 11 points des Lakers dans le temps supplémentaire et a terminé la rencontre avec 21 points, 10 passes décisives, 4 rebonds, 5 interceptions et 2 contres.
L'entraîneur des Rockets, Ime Udoka, n'a pas mâché ses mots : « Des erreurs atroces. Je ne sais pas s'il faut parler de jeunesse, de peur de l'événement ou de quoi que ce soit d'autre. »
Et la remarque n'avait rien d'anodin : le cinq de départ des Rockets pour ce Match 3 était entièrement composé de joueurs de 24 ans ou moins. La star expérimentée Kevin Durant a manqué la rencontre en raison d'une entorse à la cheville gauche, obligeant Udoka à remplacer l'expérience par la jeunesse.
Les jeunes Rockets ont pourtant bien joué. Alperen Sengun a été le meilleur marqueur du match avec 33 points, 16 rebonds et 6 passes décisives. Amen Thompson a apporté 26 points, 11 rebonds, 4 passes décisives, 3 interceptions et 3 contres. Jabari Smith Jr. a inscrit 24 points (à 6 sur 10 à trois points). Mais les dernières secondes ont tout effacé.
Aucune équipe de l'histoire de la NBA n'est jamais revenue d'un retard de 0–3 dans une série de play-offs. Le Match 4 aura lieu dimanche à Houston.
