Le 18 décembre 2022, au Lusail Stadium, Lionel Messi s'est effondré à genoux. Vainqueur de la France aux tirs au but, il venait de soulever le seul trophée qui manquait à sa carrière et de mettre fin à 36 ans d'attente pour l'Argentine. Cette soirée-là ressemblait à une fin naturelle. Pourtant, près de quatre ans plus tard, Messi retrouve les terrains, à 39 ans, dans la liste des 26 joueurs argentins retenus pour une sixième Coupe du monde, un record. Rares sont les joueurs à en avoir disputé six. Ce total le place désormais aux côtés de Cristiano Ronaldo.
Les champions du monde en titre de retour
L'Argentine arrive en Amérique du Nord avec deux couronnes en poche. À la Coupe du monde 2022, elle a ajouté des titres continentaux en 2021 et en 2024 : l'Albiceleste est à la fois championne du monde et championne d'Amérique du Sud. Depuis 1962, aucune nation n'a réussi à enchaîner deux victoires en Coupe du monde. Si la sélection de Lionel Scaloni y parvient, elle ne sera que la troisième de l'histoire à le faire, après le Brésil et l'Italie.
SponsoriséLes éliminatoires se sont déroulés sans accroc, l'Argentine terminant en tête du classement de la CONMEBOL. Elle figure parmi les favorites, sans être tout à fait au sommet : les bookmakers lui donnent environ une chance sur dix de soulever le trophée, la plaçant légèrement derrière l'Espagne et la France. L'Albiceleste évolue dans le groupe J, avec l'Autriche et la Jordanie, et disputera son premier match le 16 juin face à l'Algérie à l'Arrowhead Stadium. La finale aura lieu le 19 juillet au MetLife Stadium.
L'homme des records
L'histoire de Messi en Coupe du monde est devenue une catégorie statistique à part entière. Avec 26 apparitions, il est le joueur le plus expérimenté de l'histoire de la compétition, et au nombre de minutes jouées, il domine nettement. Ses 13 buts sous le maillot argentin sont plus que ce qu'aucun autre joueur a inscrit en phase finale, un total qui le place au quatrième rang du classement historique de la compétition.
Il a marqué lors de cinq éditions différentes, de 2006 à 2022, et au Qatar, il est devenu le premier joueur de l'histoire à avoir marqué à tous les stades d'un même tournoi, de la phase de groupes jusqu'à la finale. Aussi bien en sélections qu'en buts, il a déjà dépassé Diego Maradona. Le Ballon d'or du Mondial, remis au meilleur joueur du tournoi, est revenu à deux reprises à Messi, en 2014 puis en 2022, un exploit que personne d'autre n'a réalisé. En additionnant ses buts et ses passes décisives, il atteint 21, à égalité avec Pelé.
Hristo Stoichkov avait cerné son ampleur depuis longtemps. « On disait autrefois qu'on ne pouvait m'arrêter qu'avec un pistolet », a lancé le Bulgare. « Aujourd'hui, il faut une mitraillette pour arrêter Messi. » Maradona, de son côté, voyait en Messi son héritier.
Un leader de 39 ans
Messi fêtera ses 39 ans pendant la phase finale 2026. Les pépins musculaires lui ont retiré une partie de son explosivité d'antan, et une blessure contractée à l'Inter Miami a provoqué une brève inquiétude, mais elle s'est révélée sans gravité et la condition physique du capitaine n'est pas remise en cause. Fin mars, sur la célèbre pelouse de La Bombonera, il a marqué lors d'un match amical contre la Zambie.
Scaloni a mis fin aux spéculations et a inscrit son capitaine sur la liste définitive, même si son rôle exact reste à définir : titulaire dans le onze de départ, ou entrant en jeu pour faire basculer les moments clés d'un match. Certains observateurs s'attendent à voir Messi devenir davantage un supersub, de ceux qui décident d'un match sur quelques passes ou un coup franc. Le sélectionneur aborde la question de front. « Sur le plan physique, les choses changent, pas seulement pour Messi mais pour tout le monde », a-t-il déclaré. Le titre, a ajouté Scaloni, n'a pas entamé l'envie de gagner de Messi : il lui a simplement apporté de la sérénité. « Cela l'a comblé complètement », a-t-il confié.
Une nouvelle garde autour de Messi
L'équipe qui a fait danser le Qatar a changé. Ángel Di María, l'un des grands héros de la finale, a déjà quitté la sélection. Le milieu et l'attaque appartiennent désormais à Enzo Fernández, Julián Álvarez, Lautaro Martínez et Thiago Almada, tandis que le jeune Nico Paz s'impose parmi les cadres sans la moindre hésitation.
Dans cette équipe, la valeur de Messi ne se mesure plus seulement en buts et en passes décisives : il est la boussole que tout le monde suit. Di María, qui l'a côtoyé pendant des années, l'a le mieux exprimé. « Il n'est pas humain. Ce n'est pas possible. C'est un extraterrestre », a-t-il dit, avant d'ajouter que jouer aux côtés de Messi resterait le plus beau souvenir de sa carrière. « Le plus beau souvenir que je garderai, c'est d'avoir joué avec Leo. »
Un Messi libéré
Quelque chose de fondamental a changé chez Messi après le Qatar. Jorge Valdano l'a résumé en une phrase. « On voit le bonheur de Leo : il est libéré », a-t-il observé.
La pression qui l'a poursuivi toute sa carrière s'est envolée pour de bon lors de cette soirée à Lusail. Il joue désormais non pas parce qu'il le doit, mais parce qu'il le veut, parce que cela lui procure de la joie. Pour Ronaldinho, aux côtés de qui Messi a fait ses premiers pas au Barça, la place du joueur dans l'histoire du jeu est déjà scellée : quand il prendra sa retraite, « le football, et pas seulement Barcelone, devra retirer le numéro 10 ».
Gianluigi Buffon, lui, se souvient encore de l'étrange sensation de rencontrer l'Argentin pour la première fois. « J'avais besoin de m'assurer qu'il était humain comme nous tous », a-t-il avoué. Le 16 juin, face à l'Algérie, Messi remettra cette question à l'épreuve.
