Conor McGregor n'est plus seulement un combattant. C'est un phénomène culturel, l'homme qui a sorti les arts martiaux mixtes de leur niche pour en faire un spectacle mondial à plusieurs millions de dollars. Le 12 juillet, après cinq ans d'absence mouvementés, l'Irlandais retrouve l'octogone. Son adversaire sera Max Holloway, mais la véritable intrigue n'est pas de savoir qui se dressera en face de lui : c'est de comprendre ce qui anime encore McGregor.
Avant l'arrivée de « The Notorious », l'octogone avait ses légendes avec Anderson Silva et Georges St-Pierre, mais aucun d'eux n'avait jamais fait bouger les lignes à l'échelle mondiale. McGregor a été le premier à sentir le moment et a offert à ce sport un tout nouveau modèle de réussite. Il a montré que s'enfermer dans la salle et peaufiner sa technique ne suffisait plus. Pour décrocher les gros chèques et la reconnaissance du grand public, il fallait se transformer en marque. Presque tous les combattants suivent aujourd'hui cette recette, mais son architecte reste lui.
L'Irlandais a bouleversé les codes sur plusieurs fronts à la fois. Il est devenu le premier combattant à détenir des ceintures dans deux catégories de poids différentes, en battant José Aldo et Eddie Alvarez, ouvrant la voie aux doubles champions qui ont suivi. Il a aussi provoqué une révolution financière et imposé l'idée de la « Red Panty Night » : affronter McGregor, c'était l'assurance d'un chèque qui change une vie, le plus gros de la carrière de n'importe quel adversaire. Les chiffres parlent d'eux-mêmes : parmi les six événements en pay-per-view les plus vendus de l'histoire de l'UFC, McGregor était à l'affiche de cinq. Puis est arrivé le combat croisé face à Floyd Mayweather, qui a fait tomber les frontières entre les disciplines et rapporté à l'Irlandais des centaines de millions de dollars.
SponsoriséAujourd'hui, à 37 ans, McGregor est de retour sous les plus gros projecteurs. Le 12 juillet, il affronte Max Holloway. C'est la revanche de leur combat de 2013, que McGregor avait remporté par décision unanime. Mais la réalité d'aujourd'hui est bien différente. Le Hawaïen de 34 ans est au meilleur de sa forme, toujours actif et véritable machine de guerre dans l'octogone. McGregor, lui, a plutôt consacré ces dernières années aux affaires et à la vie hors de la cage qu'à un camp d'entraînement éreintant.
C'est précisément ce contraste saisissant qui donne à la soirée du 12 juillet un parfum d'événement historique. Ce combat devrait enfin trancher la question qui plane depuis des années : assistons-nous au vrai retour d'un combattant affamé au plus haut niveau, ou simplement à un coup commercial bien emballé en fin de carrière ?
