Double tenant du titre, le PSG, vainqueur d'Arsenal aux tirs au but en mai dernier pour conserver le trophée, hérite d'un nouveau programme particulièrement corsé à l'issue du tirage de la nouvelle saison. L'instance dirigeante du football européen a de nouveau réuni 36 clubs dans une seule et même ligue pour la troisième saison du nouveau format, chaque équipe affrontant huit adversaires différents, une formule qui exige une mobilisation totale dès la première journée. Les médias ont résumé cette réalité dès la fin du tirage : « Le PSG, tenant du titre, face à une phase de ligue de C1 compliquée, avec le Bayern Munich à Old Trafford. » Pour la défense de leur titre, les Parisiens devront recevoir le FC Barcelone, la Roma, le champion de Turquie Galatasaray et le Slovan Bratislava, club slovaque, tandis que leur programme à l'extérieur les conduira deux fois en Angleterre, à Manchester City et à Aston Villa, deux équipes qu'ils avaient battues en 2025 sur la route de leur premier sacre historique. Les géants français se déplaceront aussi à Villarreal, en Espagne, et à Côme, en Italie, club entraîné par la légende Cesc Fabregas.
Le tirage a réparti les équipes en quatre chapeaux et attribué à chaque club deux adversaires par chapeau, l'un à domicile et l'autre à l'extérieur. Ce principe explique pourquoi les poids lourds du chapeau 1 se retrouvent désormais face à face, contrairement à l'ancien système, dans lequel des équipes d'un même chapeau ne pouvaient pas être opposées en phase de groupes. Arsenal, comme le PSG, se retrouve face à un calendrier éprouvant. Les finalistes de la saison dernière accueilleront le Real Madrid, Dortmund et Lille dans le nord de Londres, mais leurs examens les plus redoutables auront lieu en déplacement. Les voyages au Bayern Munich, au Real Betis de Séville, à Naples et au Slavia Prague exigeront d'Arsenal une concentration maximale. Londres recevra aussi la révélation azerbaïdjanaise Sabah, qui a franchi quatre tours de qualification éprouvants pour atteindre une phase de ligue historique.
Signe qui ne trompe pas, des sources désignent Andoni Iraola comme nouvel entraîneur de Liverpool, une petite surprise pour les spécialistes, son nom ayant généralement été associé à un autre club. Les Reds reçoivent l'Atlético de Madrid, Porto, Villarreal et Lens, et se déplacent à l'Inter, au Club Bruges, à Fenerbahçe et chez les Autrichiens du LASK, novices à ce niveau, qui ont composté leur billet grâce à une victoire retentissante en barrage contre le Celtic. Manchester City, de son côté, attend le retour de Kevin De Bruyne lors de la réception de Naples, mais son véritable test se jouera à l'extérieur, à Barcelone, face aux Catalans. Le parcours de Manchester United est différent, et bien plus dramatique. Relégués hors du chapeau 1, les Red Devils recevront le Bayern, la Roma, Leipzig et Sabah, tandis que les points seront désespérément difficiles à prendre à l'Atlético de Madrid et à Côme, le club de Fabregas.
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Une attention particulière se porte sur les nouveaux visages qui bousculent l'ordre traditionnel du football européen. Côme, la découverte de la Serie A, l'élite italienne, et le Sabah azerbaïdjanais entrent clairement dans cette catégorie. Viking, champion de Norvège l'an dernier, a atteint pour la première fois le tableau principal de la Ligue des champions et s'est immédiatement vu offrir un calendrier de rêve, avec des affiches face au Bayern, à l'Atlético, à Villa et à Naples. Dans ce contexte, le géant turc Fenerbahçe retrouve le tableau principal pour la première fois depuis la saison 2008-09. Une incohérence ressort des sources, où Aston Villa est présenté comme le vainqueur de la Ligue Europa de la saison dernière, alors que le trophée est en réalité revenu à une autre équipe, illustration des contradictions factuelles qui circulent dans les médias. Le club de Birmingham reçoit Dortmund et se déplace à Barcelone, à Galatasaray et à Fenerbahçe.
Ce marathon de survie s'étendra du 8 septembre 2026 à janvier 2027, seuls les huit meilleurs des 36 clubs décrochant leur billet direct pour les huitièmes de finale. Les autres, ceux qui termineront entre la 25e et la 36e place, seront éliminés de la compétition européenne dès janvier, sans barrage ni seconde chance. Le monde du football attend avec impatience samedi, jour où l'UEFA dévoilera les dates exactes du calendrier. C'est seulement alors que commenceront les étapes décisives vers le Metropolitano de Madrid, le stade qui couronnera le nouveau roi du football européen le 5 juin 2027.
