Dans l'univers impitoyable de la Formule 1, la domination en piste ne tient qu'à un fil, et nulle part ce constat n'est plus flagrant qu'aujourd'hui chez Red Bull Racing. Après avoir perdu son designer en chef Adrian Newey, parti chez Aston Martin en 2024, puis son directeur d'équipe Christian Horner à la mi-2025, l'écurie de Milton Keynes est désormais confrontée à un troisième départ potentiel qui éclipserait les deux premiers : celui de Max Verstappen lui-même.
Au cœur des spéculations se trouve une « clause de sortie » bien réelle et largement documentée, ainsi qu'une saison 2026 au départ catastrophique pour le quadruple champion du monde.
La série des départs
SponsoriséLes fissures chez Red Bull sont apparues bien avant 2026. Adrian Newey, le génie de la conception à l'origine de toutes les Red Bull titrées de 2010 à 2024, est parti chez Aston Martin, où il prépare désormais la nouvelle monoplace de l'écurie britannique pour la réglementation 2026. Le directeur sportif Jonathan Wheatley a rejoint Sauber/Audi. Le designer Rob Marshall est parti chez McLaren. Puis, en juillet 2025, après des mois de tumulte interne consécutifs à l'enquête de 2024 pour comportement inapproprié et à une lutte de pouvoir avec Jos et Max Verstappen, Christian Horner a été limogé après 20 ans passés à la tête de l'équipe. Il a officiellement quitté l'écurie le 22 septembre 2025, avec un accord de départ estimé à environ 80 millions de livres sterling.
Son successeur est Laurent Mekies, le Français qui dirigeait auparavant l'écurie junior Racing Bulls. Mekies est un dirigeant d'un tout autre profil que Horner : tourné vers l'ingénierie, réservé face aux médias et peu enclin au lobbying public. Ce style correspond-il à ce dont Verstappen a besoin, ou à ce contre quoi il se rebiffe ? C'est l'une des questions centrales de la saison en cours.
Le facteur « GP » : un duo indissociable
La relation entre Verstappen et son ingénieur de course Gianpiero « GP » Lambiase est devenue la référence absolue en matière de tandem pilote-ingénieur. Leurs échanges radio francs et sans fioritures ont constitué le socle des titres de Verstappen.
Selon plusieurs sources du paddock, si Verstappen venait à faire jouer sa clause de sortie, il ne partirait pas seul. La perspective de voir « GP » suivre Max dans une écurie rivale dépasserait le simple changement de personnel : ce serait une perte catastrophique de savoir-faire pour Red Bull. Pour toute équipe désireuse de recruter le Néerlandais, s'attacher les services de Lambiase serait aussi essentiel que de signer le pilote lui-même.
Anatomie de la clause de sortie
Contrairement à la plupart des clauses contractuelles dans l'élite de la F1, le mécanisme de sortie de Verstappen est désormais bien documenté par plusieurs médias crédibles — Sky Sports F1, ESPN, Motorsport.com, RacingNews365 — et se révèle plus précis que la plupart des rumeurs.
La clause repose sur un critère unique et mesurable : la position au championnat à la trêve estivale. En 2025, le seuil était fixé à la 3e place ; Verstappen a terminé largement au-dessus et la clause ne s'est pas déclenchée. Pour 2026, le seuil a été relevé à la 2e place. Si Verstappen pointe au troisième rang ou plus bas au championnat des pilotes à la trêve estivale (après le Grand Prix de Hongrie, fin juillet), il aura le droit de rompre son contrat — qui court officiellement jusqu'à fin 2028 — sans aucune indemnité de rachat. La fenêtre d'activation s'étend d'août à octobre.
Cette clause aurait été ajoutée au contrat il y a plusieurs années en raison de l'« appréhension de longue date » de Verstappen vis-à-vis de la réglementation 2026, dont il avait prévenu dès 2023 qu'elle ne produirait pas le genre de courses qu'il avait envie de disputer.
La réalité de 2026
Les remous extra-sportifs ne sont plus le sujet principal : c'est l'effondrement en piste qui l'est. Après trois week-ends de course, Verstappen pointe au neuvième rang du championnat des pilotes avec 12 points. Mercedes, avec George Russell et Kimi Antonelli, a ouvert la nouvelle ère par des doublés consécutifs. Le premier moteur maison de Red Bull, développé avec Ford, a déjà provoqué des abandons sur problème de fiabilité pour Verstappen (défaillance du refroidissement de l'ERS à Shanghai) comme pour son coéquipier débutant Isack Hadjar (Melbourne).
Pour un pilote qui ne s'était plus qualifié hors du top 3 en début de saison depuis ses années Toro Rosso, une 9e place en avril n'est pas un simple départ poussif : sur la trajectoire actuelle, c'est une activation de la clause de sortie au ralenti.
Une retraite, pas seulement un transfert
Ce qui distingue la situation de 2026 des précédentes rumeurs d'un passage de Verstappen chez Mercedes, c'est que quitter Red Bull ne signifierait peut-être pas rejoindre une autre écurie. Après le Grand Prix du Japon, Verstappen a ouvertement confié à BBC Radio 5 Live qu'il envisageait de quitter complètement la discipline. Il a qualifié la nouvelle réglementation de « blague » et discute activement avec la FIA d'éventuelles modifications du règlement pour 2027. Selon ESPN, une année sabbatique est envisagée.
Mercedes, destination la plus naturelle, a de fait fermé la porte pour 2026 : George Russell est sous contrat jusqu'en 2027, Kimi Antonelli jusqu'en 2029, et Toto Wolff a déclaré publiquement qu'il n'y avait « absolument aucune raison » d'envisager un changement de duo de pilotes.
Le verdict
La forteresse Red Bull, qui a remporté huit titres pilotes et six titres constructeurs sous l'ère Horner, a perdu son concepteur, son directeur d'équipe, et fait désormais face à la possibilité bien réelle de perdre son pilote — au profit d'un rival, de la retraite ou de l'inconnu. Mekies dispose de quelques semaines, pas de plusieurs mois, pour convaincre Verstappen que l'ère post-Horner vaut la peine qu'il reste.
Si l'arithmétique de la clause de sortie se confirme — et pour l'heure, c'est le cas —, la décennie de domination de Red Bull ne s'achèvera pas sur un moment spectaculaire, mais sur une discrète signature au bas d'un formulaire de libération, quelque part entre août et octobre 2026.
