El 18 de diciembre de 2022, en el estadio de Lusail, Lionel Messi cayó de rodillas. Tras vencer a Francia en la tanda de penaltis, levantó el único trofeo que le faltaba en su carrera y puso fin a la espera de 36 años de Argentina. Aquella noche parecía un final natural. Sin embargo, casi cuatro años después, Messi vuelve a pisar el césped: con 39 años, ha sido incluido en la lista de 26 jugadores de Argentina para disputar un récord de seis Mundiales. Solo un puñado de futbolistas ha llegado a seis. Esa cifra lo sitúa ahora junto a Cristiano Ronaldo.
Los campeones vigentes regresan
Argentina llega a Norteamérica con dos coronas a la vez. Al Mundial de 2022 ha sumado los títulos continentales de 2021 y 2024: la Albiceleste es campeona del mundo y de Sudamérica al mismo tiempo. Desde 1962 ninguna selección ha conseguido ganar dos Mundiales consecutivos. Si el equipo de Lionel Scaloni lo logra, será solo el tercero en la historia en conseguirlo, después de Brasil e Italia.
PatrocinadoLa clasificación transcurrió sin sobresaltos, con Argentina al frente de la tabla de la CONMEBOL. Se sitúa en la zona alta de la jerarquía, aunque no en la cima: las casas de apuestas le dan aproximadamente una opción entre diez de levantar el trofeo, con España y Francia ligeramente por delante. La Albiceleste debuta en el Grupo J, donde esperan Austria y Jordania, y jugará su primer partido el 16 de junio contra Argelia en el Arrowhead Stadium. La final se disputará el 19 de julio en el MetLife Stadium.
El hombre de los récords
La historia de Messi en los Mundiales se ha convertido en una categoría estadística propia. Con 26 partidos disputados, es el jugador con más experiencia que ha visto el torneo y, por minutos sobre el campo, lidera con claridad la clasificación. Sus 13 goles con la camiseta de Argentina son más que los de cualquier otro jugador en fases finales, un botín que ocupa el cuarto puesto en la lista histórica de la competición.
Ha marcado en cinco ediciones distintas, de 2006 a 2022, y en Catar se convirtió en el primer jugador en ver puerta en todas las fases de un mismo torneo, desde la fase de grupos hasta la final. Tanto en partidos como en goles ya ha superado a Diego Maradona. El Balón de Oro del Mundial, que se concede al mejor jugador del torneo, ha sido para Messi en dos ocasiones, en 2014 y de nuevo en 2022, algo que nadie más ha igualado. Si se suman goles y asistencias, la cifra llega a 21, la misma que Pelé.
Hristo Stoichkov describió hace tiempo su dimensión. «Antes decían que a mí solo se me podía parar con una pistola», comentó el búlgaro. «Hoy para parar a Messi hace falta una ametralladora». Maradona, por su parte, lo llamó su heredero.
El líder de 39 años
Messi cumplirá 39 años durante la fase final de 2026. Los problemas musculares le han restado parte de la explosividad de antaño, y un golpe sufrido en el Inter Miami provocó un breve susto, aunque resultó menor y la condición física del capitán no está en duda. A finales de marzo, sobre el mítico césped de La Bombonera, marcó en un amistoso contra Zambia.
Scaloni puso fin a las especulaciones e incluyó a su capitán en la lista definitiva, aunque el papel concreto sigue abierto: si saldrá en el once inicial o si llegará para resolver los momentos que deciden un partido. Algunos analistas esperan que Messi evolucione hacia un papel más de revulsivo, de los que deciden partidos con un par de pases o un tiro libre. El entrenador afronta la cuestión de frente. «Desde el punto de vista físico, las cosas cambian, no solo para Messi, sino para todos», dijo. El título, añadió Scaloni, no ha apagado el hambre de victoria de Messi, sino que le ha dado tranquilidad. «Le ha dado plenitud total», reflexionó.
Una nueva generación alrededor de Messi
El equipo que bailó en Catar ha cambiado. Ángel Di María, uno de los grandes héroes de la final, ya se ha despedido de la selección. El centro del campo y la delantera pertenecen ahora a Enzo Fernández, Julián Álvarez, Lautaro Martínez y Thiago Almada, mientras que el joven Nico Paz reclama su lugar entre los líderes sin un atisbo de duda.
En este equipo, el valor de Messi ya no se mide solo en goles y asistencias: es la brújula que todos siguen. Di María, que pasó años a su lado, lo expresó mejor que nadie. «No es humano. No puede serlo. Es un extraterrestre», dijo, antes de añadir que jugar junto a Messi seguiría siendo el recuerdo más brillante de su carrera. «Lo mejor que tendré para recordar fue jugar con Leo».
Un Messi liberado
Algo fundamental cambió en Messi después de Catar. Jorge Valdano lo resumió en una frase. «Se ve la felicidad que tiene Leo: está liberado», observó.
La presión que lo acompañó durante toda su carrera desapareció para siempre en aquella noche de Lusail. Ahora juega no porque deba, sino porque quiere, porque le da alegría. Para Ronaldinho, junto a quien Messi dio sus primeros pasos en el Barcelona, el lugar del jugador en el fútbol ya está asegurado: cuando se retire, «el fútbol, no solo el Barcelona, debería retirar el dorsal número 10».
Gianluigi Buffon, por su parte, aún recuerda la extraña sensación de conocer al argentino por primera vez. «Necesitaba asegurarme de que era humano como el resto de nosotros», admitió. El 16 de junio, contra Argelia, Messi volverá a poner a prueba esa duda.
