"Tres de los últimos cuatro títulos de la Conference League han sido para clubes de la Premier League, con Crystal Palace, Chelsea y West Ham United entre sus anteriores campeones". Impulsados por esa ambición histórica, 36 clubes se reunieron en Mónaco bajo el nuevo formato para conocer su destino en una única tabla de clasificación. Cabezas de serie en el bombo 1, Atalanta, Braga, Ajax, Friburgo, Mónaco y Copenhague forman la columna vertebral de la competición europea.
Frente a esos pesos pesados, el representante inglés, el Brighton, arranca su camino desde el bombo 2 y figura entre los favoritos del torneo tras golear 4-0 al Tromsø. Junto a él están el Midtjylland danés, el Estrella Roja de Belgrado serbio, el Gent belga, el Panathinaikos griego y el Pafos chipriota. En las fuentes no constan cuotas firmes de las casas de apuestas, pero los expertos señalan la fortaleza de los clubes más destacados y su condición de equipos de la Premier League.
Sin embargo, la verdadera batalla comienza en el bombo 3, donde se agrupan equipos como el Lugano, el Getafe, el KuPS finlandés, el Twente neerlandés, el Lincoln Red Imps y el Borac Banja Luka bosnio. Una sorpresa es factible. Fue el conjunto bosnio el que rompió su propia maldición, pese a haber perdido las cuatro eliminatorias europeas anteriores.
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El bombo 4 no frena ese implacable ritmo competitivo: el Hearts escocés venció al Rapid de Viena 4-3 en la tanda de penaltis pese a ver una tarjeta roja. A su lado pelean por un puesto en la tabla el Sint-Truiden, el Brann noruego, el Kairat kazajo, el Trabzonspor turco y la Universitatea Craiova rumana.
El drama continúa en el bombo 5, donde el Jablonec checo eliminó al Rangers de Glasgow en una tanda de penaltis de infarto. Les acompañan el Riga, el Hajduk Split, el Nordsjælland, el Aarhus y el Inter d'Escaldes de Andorra.
Coronando todo el torbellino está el bombo 6, donde las nuevas caras del fútbol europeo —Kauno Žalgiris, Mjällby AIF, Egnatia e Iberia 1999, de Georgia— inician su temporada de debut junto al Thun y el CSKA Sofía. La gran aventura arranca el 15 de octubre, y los play-offs de eliminación directa están fijados para el 18 y el 25 de febrero de 2027.
El Estadio Beşiktaş de Estambul acoge la final el 2 de junio. La Europa del fútbol espera a nuevos héroes.
