El 18 de diciembre de 2022, en el estadio Lusail, Lionel Messi cayó de rodillas. Después de vencer a Francia en la tanda de penales, levantó la única copa que le faltaba a su carrera y le puso fin a 36 años de espera para la Argentina. Aquella noche parecía el cierre perfecto, el final natural de todo. Pero no. Casi cuatro años después, Messi vuelve a encarar la cancha: a los 39 años, dentro de la lista de 26 de la Selección, rumbo a un sexto Mundial, récord absoluto en la historia. A seis Mundiales llegaron apenas un puñado de futbolistas; con esa marca, Messi se para al lado de Cristiano Ronaldo.

Vuelve El Campeón Vigente

La Argentina llega a Norteamérica con dos coronas al mismo tiempo. Al título del Mundial 2022 se le sumaron las conquistas continentales de 2021 y 2024: la Albiceleste es, en simultáneo, campeona del mundo y de Sudamérica. Desde 1962 ningún seleccionado puede decir que ganó dos Mundiales al hilo; si el equipo de Lionel Scaloni lo logra, será el tercero en la historia, detrás de Brasil e Italia.

En la eliminatoria, la Argentina terminó la tabla de la CONMEBOL en lo más alto. En la pirámide de candidatos está arriba, aunque no en la cima absoluta: los bookmakers le dan una de cada diez chances de salir campeón y ubican a España y a Francia apenas por delante. La Albiceleste arranca en el Grupo J y juega su primer partido el 16 de junio, ante Argelia, en el Arrowhead Stadium. En la zona también la esperan Austria y Jordania. La final será el 19 de julio, en el MetLife Stadium.

El Hombre De Los Récords

La biografía mundialista de Messi se convirtió en una categoría estadística aparte. Con 26 partidos jugados es el futbolista más experimentado en la historia de los Mundiales, y por minutos en cancha, el líder sin discusión. Sus 13 goles con la camiseta argentina en el torneo no los igualó ningún otro jugador; esa cifra lo deja cuarto en la historia de la competencia.

Convirtió en cinco ediciones distintas (de 2006 a 2022) y en Qatar se transformó en el primer futbolista en gritar un gol en todas las fases, desde la de grupos hasta la final. En experiencia y en goles ya dejó atrás a Diego Maradona. El Balón de Oro al mejor jugador del torneo lo levantó dos veces, en 2014 y en 2022, algo que nadie repitió en la historia. Y con su registro combinado de goles y asistencias (21) iguala el récord de Pelé.

Todavía pibe, con la carrera recién arrancando, Hristo Stoichkov ya había medido su dimensión: "Antes decían que a mí solo me frenaban con una pistola. Hoy, para parar a Messi, necesitás una ametralladora", disparó el búlgaro. El propio Diego Maradona lo bautizó como su heredero.

El Líder De 39 Años

Durante el desarrollo del torneo 2026, Messi cumplirá 39 años. Las lesiones musculares le recortaron aquella explosión de antaño, y un golpe que sufrió en el Inter Miami encendió una alarma por un rato, aunque no fue nada grave y la disponibilidad del capitán no está en duda. A fines de marzo, en La Bombonera, hasta clavó un gol en el amistoso ante Zambia.

Scaloni les puso punto final a las especulaciones y metió al capitán en la lista definitiva, aunque su rol exacto sigue abierto: si arranca en el once titular o si entra en los momentos calientes del partido. Una parte de los analistas cree que Messi se va a perfilar más como un "joker", de esos que deciden el destino de un partido con un par de pases o un tiro libre. El técnico responde de frente: "Desde lo físico, las cosas cambian, y no solo para Messi: para todos", avisó. Según Scaloni, el título no le tocó la competitividad que Messi trae de fábrica; lo que le dio fue paz total: "Lo llenó por completo", aseguró.

La Nueva Guardia Alrededor De Messi

El equipo que festejó en Qatar ya no es el mismo. Ángel Di María, una de las grandes figuras de aquella final, se fue de la Selección. En el medio y en el ataque ahora están Enzo Fernández, Julián Álvarez, Lautaro Martínez y Thiago Almada, y el pibe Nico Paz se mete con personalidad entre los referentes.

En este grupo, el peso de Messi ya no se mide solo en goles y asistencias: es el faro, la referencia mayor. Y fue justamente Di María, que lo tuvo al lado durante años, el que mejor pintó el fenómeno: "No es humano. No puede serlo. Es un extraterrestre", soltó. Y sumó que el mejor recuerdo de toda su carrera va a ser haber jugado con Leo: "Lo más lindo que me va a quedar para mirar para atrás fue jugar con Leo", cerró.

Messi Liberado

Después de Qatar, algo cambió de raíz en Messi. Jorge Valdano lo resumió en una sola frase: "Ves la felicidad que tiene Leo: está liberado", tiró.

La presión que lo persiguió durante toda su carrera se le sacó de encima para siempre aquella noche de Lusail. Hoy juega no porque tenga que hacerlo, sino porque simplemente lo quiere y lo disfruta. Para Ronaldinho, con quien Messi dio sus primeros pasos en el Barcelona, su lugar en el fútbol ya está marcado: cuando se retire, "el fútbol, y no solo el Barcelona, debería colgar la número 10", dejó en claro.

Y Gianluigi Buffon todavía recuerda lo que sintió la primera vez que se cruzó con el argentino: "Necesitaba asegurarme de que era humano como el resto de nosotros", confesó. El 16 de junio, ante Argelia, Messi va a volver a poner esa pregunta sobre la cancha.