Lionel Messi hat 205-mal das Trikot Argentiniens getragen, doch in einer Karriere, die so oft wie Magie wirkte, ist er noch nie auf England getroffen. Diese Laune der Geschichte findet im Halbfinale der WM 2026 in Atlanta ihr Ende, wo sich der 39 Jahre alte Kapitän einer Aufgabe stellt, die seinem ohnehin mythischen Vermächtnis den letzten Schliff geben könnte. "Gegen England zu spielen ist natürlich etwas Besonderes, denn sie sind eine Übermacht, und Spiele gegen Übermächte sind immer besonders", sagte Messi nach dem Sieg gegen die Schweiz.
Trainer Lionel Scaloni versuchte, die Temperatur zu senken, und betonte, es sei "nur Fußball". Mittelfeldspieler José Manuel López sieht das anders und beschreibt die Partie als ein Spiel, das "viel Geschichte mit viel Schmerz" in sich trage. Diese emotionale Last reicht zurück bis zum umstrittenen Aufeinandertreffen von 1966 und zum mexikanischen Epos von 1986, als Diego Maradona mit der "Hand Gottes" und dem "Jahrhunderttor" Argentinien eine symbolische, historische Revanche gegen England verschaffte. Messi hält bereits die WM-Rekorde bei Toren und Vorlagen, doch ein Sieg gegen England ist das einzige noch leere Feld in seiner Karrierebilanz. Acht Tore in sechs Spielen bei diesem Turnier belegen, dass er mit 39 weiterhin in bestechender Form ist.
Die Geschichte wiederholt sich. Das Halbfinale in Atlanta ist für Messi nicht einfach irgendein Spiel; es ist der Höhepunkt einer zutiefst persönlichen Odyssee. Drehte sich Mexiko 1986 ganz um Maradona, wartet nun die ganze Welt auf das individuelle Abenteuer eines weiteren Argentiniers, eines Spielers, der jede Debatte über den Fußball bereits entschieden hat und doch einen einzigen Schritt von der Perfektion entfernt ist. Es ist seine Chance, ein für alle Mal die Anerkennung zu erlangen, die ihn vollständig auf eine Stufe mit der Legende seines Idols Diego stellen würde.
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